নিউল্যান্ডসের ডেসিডিং টেস্ট: অস্ট্রেলিয়ার শীর্ষ চারটা হয়তো আগে কখনো একসঙ্গে ব্যাট করেনি

কেপ টাউনের অক্টোবরের সকালে নিউল্যান্ডসের আউটফিল্ড এখনো ভেজা থাকে। স্থানীয় সময় সকাল সাড়ে দশটায় প্রথম বল, কিন্তু তার আগের সন্ধ্যায় অস্ট্রেলিয়ার ড্রেসিংরুমে যে হিসাবটা চলছে সেটা রান বা টসের নয় — স্টিভ স্মিথের ঘাড়। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার অফিসিয়াল ওয়েবসাইটে প্রকাশিত ম্যাচ-পূর্ব দলীয় প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, ৩৭ বছর বয়সী স্মিথকে ঘাড়ের ফিটনেস টেস্ট দিতে হবে; একই প্রতিবেদনে দুটি নাম বাদ পড়া নিশ্চিত হয়েছে — নিক ম্যাডিনসন ও লিয়াম হার্পার। একই খবর তিন মহাদেশে তিন রকম সময়ে পৌঁছায়। ফিটনেস টেস্টের ফলটা অবশ্য সময়ের নয়, শরীরের। খেলা পড়ার অভ্যাসটা আমার তৈরি হয়েছে ছোট জায়গা থেকে। ২০১৭ সালে একটা ছাত্র ব্লগের মার্জিনে বসে আমি খেলা পড়তে শিখেছিলাম — স্কোরকার্ডের বাইরের যে অংশটা কেউ ছাপে না, ম্যাচের আসল মেজাজ সেখানে। সেই অভ্যাস যায়নি। তাই এই দলীয় খবরটা পড়ে আমার প্রথম প্রশ্নটা স্মিথের ঘাড় নিয়ে নয়; প্রশ্নটা হলো — গত দুই টেস্টে ওপেনিংয়ের যে ফাঁকা জায়গাটা ছিল, সেটা আসলে কে ভরাট করছিল? তিন ম্যাচের সিরিজ ১-১ সমতায়। প্রথম টেস্টে অস্ট্রেলিয়া জিতেছিল ২১৪ রানে, দ্বিতীয় টেস্টে দক্ষিণ আফ্রিকা জিতেছে ইনিংস ও ৩১ রানে। দুই প্রতিবেশী চরম ফল, পরস্পরের বিপরীত দিকে। এমন সিরিজ সাধারণত ফর্মের রেখা দেখায় না, দেখায় সেশন-নির্ভর অস্থিরতা। এক ম্যাচে বল হাতে সব কাজ করেছে, পরের ম্যাচে ব্যাট হাতে কিছুই হয়নি — কারণ পিচ আর আবহাওয়া বদলেছে, দল বদলায়নি। তৃতীয় টেস্ট ২৭ থেকে ৩১ অক্টোবর, নিউল্যান্ডস, কেপ টাউন। অস্ট্রেলিয়ান সম্প্রচার সময় সন্ধ্যা সাড়ে সাতটা, কিন্তু স্থানীয় সময় সকাল সাড়ে দশটা — অর্থাৎ এটি দিনের ম্যাচ, পিঙ্ক-বলের ম্যাচ নয়। সময় দেখে অনেকে ভুল করেন; সন্ধ্যার সেই আলো কেপ টাউনের নয়, মেলবোর্নের সম্প্রচার-ঘরের। ভেন্যুর চরিত্র জানা দরকার। নিউল্যান্ডসের ক্রস-স্লোপ, সমুদ্রের বাতাস, বসন্তকালে দক্ষিণ-পূর্ব বাতাস আর বৃষ্টির ঝুঁকি — প্রথম দুই সেশনে সিম ও বাউন্স, পরে স্পিন। যে দল টস জিতে প্রথম দুই সেশন ভালো বোলিং করবে, ম্যাচের প্রথমার্ধটা তার। দক্ষিণ আফ্রিকার ১৬ সদস্যের স্কোয়াডে তিন স্পিনার — কেশব মহারাজ, সাইমন হার্মার, সেনুরান মুথুসামি। যে ভেন্যুতে সাধারণত একজন স্পিনার খেলেন, সেখানে তিনজন রাখা মানে গভীরতা, অথবা পিচ নিয়ে ইঙ্গিত। টসের সময় দেখার বিষয়। অক্টোবরে নিউল্যান্ডস টেস্ট আয়োজন নিজেই একটা সংকেত। এই ভেন্যুর চিরচেনা স্লট নববর্ষের টেস্ট, জানুয়ারির প্রথম সপ্তাহ; সেই জানালাটা এখন ঘরোয়া টি-টোয়েন্টি লিগের দখলে। ক্যালেন্ডার সংকুচিত, আর তার চাপটা পড়ছে সিরিজের সবচেয়ে সিদ্ধান্তমূলক ম্যাচে। ম্যাডিনসনের বাদ পড়াটা আলাদা কোনো ঘটনা নয়, এটা একটা পরিণতি। রিকলের পর চার ইনিংসে তিনি একবারই দুই অঙ্ক ছুঁয়েছেন; প্রতিবেদন নিজেই তাঁর ফেরা-আসাকে চমক বলেছে। ৩৪ বছর বয়সী এক ব্যাটসম্যানকে শীর্ষ অর্ডারে ফেরানো ছিল কম-সম্ভাবনার এক বাজি। সেই বাজি হেরেছে, আর খেসারতটা দিয়েছে অস্ট্রেলিয়ার ওপেনিং স্লট। ভিলা পার্ক আমাকে শিখিয়েছিল, অনুপস্থিতিও এক ধরনের শব্দ। ২০২০ সালে দর্শকশূন্য স্টেডিয়ামে আমি সেটা প্রথমবার টের পেয়েছিলাম — ফাঁকা সিটগুলো অসমাপ্ত বাক্যের মতো পড়া হয়। এই সিরিজেও একটা ফাঁকা জায়গা আছে, আর সেটা এখন যে ভরাট করতে যাচ্ছেন, তিনি প্রায় নিশ্চিতভাবে ম্যাথু রেনশা। রেনশাকে ডাকা হচ্ছে ডেসিডিং টেস্টে, নিউল্যান্ডসে, রাবাডা-জ্যানসেনের সামনে। দলে ঢোকার সবচেয়ে কম মার্জিনের কাজ এটা। তাঁর টেকনিক টেস্ট ক্রিকেটের উপযোগী — কম্প্যাক্ট, বলে দেরিতে গিয়ে ছাড়েন, সিম দেরিতে খেলেন। কিন্তু নমুনাটা ছোট থাকবে। শুরুর দুই ইনিংসে যদি তিনি প্যাড-লাইনে আটকে পড়েন, প্রশ্নটা তাঁর টেকনিকের নয়, নির্বাচন প্রক্রিয়ার হবে। স্মিথের ঘাড়কে একবারের সমস্যা ভাবলে ভুল হবে। ৩৭ বছরে ব্যাটসম্যানের ঘাড় মানে শুধু ব্যথা নয়, বায়োমেকানিক্স। তাঁর পুরো পদ্ধতি দাঁড়িয়ে আছে মাথার অবস্থান আর ট্রিগার মুভমেন্টের ওপর; ঘাড় না ঘুরলে পদ্ধতির প্রথম ধাপটাই বন্ধ। ২০২১ সালে কোপেনহেগেন আমাকে শিখিয়েছিল, একটা স্টেডিয়ামের সবচেয়ে জোরে শব্দটা কখনো শব্দহীনতা — মাঠে সবাই অপেক্ষা করছে, আর অপেক্ষাটাই একমাত্র ঘটনা। ফিটনেস টেস্টের সকালটাও তেমন। স্মিথ ফিট হলে সবচেয়ে বড় চাপ আসবে মার্নাস লাবুশেনের ওপর। তাঁর ক্যারিয়ার গড় ২০২৩ সালের পর শীর্ষের কাছাকাছি থেকে চল্লিশের শেষ ভাগে নেমেছে। এখানে একটা অদ্ভুত প্রণোদনা তৈরি হয়েছে: স্মিথ খেললে লাবুশেন বাদ, স্মিথ না খেললে লাবুশেন ডিফল্টে টিকে যান। অর্থাৎ একটা জায়গা নির্ধারিত হবে মেডিকেল রিপোর্ট দিয়ে, ফর্ম দিয়ে নয়। ক্যামেরন গ্রিন ফিরছেন ইনজুরি থেকে। পেস-বোলিং অলরাউন্ডারের প্রত্যাবর্তন সবসময় ঝুঁকির, কারণ ডেসিডিং টেস্টে দল যখন সবচেয়ে বেশি ওভার চায়, তখনই তাঁকে সবচেয়ে বেশি ওভার দেওয়া হয়। তাঁর পিঠের স্ট্রেস ফ্র্যাকচারের ইতিহাস আছে। চতুর্থ পেসারের ওভারগুলো কাগজে ঢাকা, বাস্তবে সেগুলোই সবচেয়ে অনিশ্চিত। হার্পারের বাদ পড়া একটা ইঙ্গিত: জস ইংলিসের ভাঙা আঙুল চিকিৎসার জানালা পেরিয়েছে, নইলে কিপার-কভার হিসেবে হার্পার থাকতেন। তবে ব্যাট করার ফিট আর কিপিংয়ের ফিট এক জিনিস নয়। আঙুলের চোটে ডাইভ, ক্যাচের ধাক্কা, লো ডেলিভারিতে বল ধরার চাপ — এগুলো আলাদা পরীক্ষা। ইংলিস ব্যাটসম্যান হিসেবে খেললে আলেক্স কেরি কিপ করবেন। সব মিলিয়ে অস্ট্রেলিয়ার সমস্যা ব্যক্তি-নির্বাচন নয়, কনফিগারেশন। একজন শীর্ষ-অর্ডার ব্যাটসম্যান বাদ, একজন ওপেনারকে সিরিজের মাঝপথে নতুন দায়িত্ব, আর তিন নম্বরের জায়গা নির্ভর করছে অন্য একজনের ঘাড়ের স্ক্যানে। যে শীর্ষ চারটা মাঠে নামতে পারে, তারা এই বিন্যাসে আগে কখনো একসঙ্গে ব্যাট করেনি। ডেসিডিং টেস্ট নতুন বিন্যাস পরখ করার জায়গা নয়। এই সিরিজের দুই টেস্টই ইনিংস ব্যবধানে শেষ, একটি ২১৪ রানে, আরেকটি ইনিংস ও ৩১ রানে। দুই ম্যাচের নমুনা দিয়ে প্রবণতা বলা যায় না, তবে একটা জিনিস মোটামুটি স্পষ্ট: এই পিচে প্রথম ইনিংসের রানই প্রধান চলক, আর টস সেই চলককে সবচেয়ে বেশি নাড়ায়। স্লোপের কারণে নিউল্যান্ডসে এক প্রান্তের বল অন্য প্রান্তের চেয়ে ভিন্ন আচরণ করে। এখানেই প্রচলিত পাঠের বিপরীতে দাঁড়ানো দরকার। ১-১ দেখে মনে হয় সিরিজ সমান, দুই দল সমান তাগিদে ঢুকছে। বাস্তবে গতিটা দক্ষিণ আফ্রিকার দিকে। ২১৪ রানে জেতা আর ইনিংস ও ৩১ রানে হারা — এ দুই ফল একই দলের দুই মুখ নয়, একই দুর্বলতার দুইবার প্রকাশ: কঠিন কন্ডিশনে শীর্ষ অর্ডার ভেঙে পড়ে। নিউল্যান্ডস সেই কন্ডিশন ফিরিয়ে আনবে, আর অস্ট্রেলিয়া ঢুকছে কাঠামোগত চাপ নিয়ে, সমতায় থাকা সত্ত্বেও। দ্বিতীয় বিপরীত পাঠটা ভাষা নিয়ে। প্রতিবেদনে বলা হয়েছে স্মিথ খেলার দিকে ঝুঁকছেন। এই শব্দটা আসে দলীয় সূত্র থেকে, চিকিৎসা রিপোর্ট থেকে নয়। প্রকাশক প্রতিষ্ঠানটা বোর্ডের নিজের ডিজিটাল প্ল্যাটফর্ম — অর্থাৎ নিয়োগকর্তা নিজেই জানাচ্ছেন তাঁর কর্মী খেলবেন। আমি বলছি না এটা ভুল; বলছি, বাক্যটার তথ্যগত ওজন কম, কাঠামোগত পক্ষপাত বেশি। তৃতীয়টা স্কোয়াডের গঠন নিয়ে। দক্ষিণ আফ্রিকার তিন স্পিনারকে পিচের ঘোষণা ভাবলে ভুল হবে। মহারাজ, হার্মার, মুথুসামি — তিনজনকে একাদশে দেখা যাওয়ার সম্ভাবনা কম; বেশি সম্ভাবনা এই যে দলটা অপশন রাখছে, টসের পর সিদ্ধান্ত নেবে। ঐতিহাসিকভাবে এই ভেন্যুতে একজন স্পিনারই খেলেন। আরেকটা ফাঁক চোখে পড়ে। দলীয় খবরে ঊসমান খাজার নাম নেই, স্কোয়াডে দ্বিতীয় কোনো বিশেষজ্ঞ ওপেনারও নেই। মানে ওপেনিং গভীরতা কার্যত রেনশা আর একজন মিডল-অর্ডার ব্যাটসম্যানকে নতুন দায়িত্ব দিয়ে গড়া। এটা একবারের নির্বাচনী খামখেয়ালি নয়, সরু পাইপলাইনের সংকেত — আর ডেসিডিং টেস্টে সরু পাইপলাইনের দাম সবচেয়ে বেশি। তাহলে এই ম্যাচে চোখ রাখতে হবে তিন জায়গায়: টস, প্রথম সেশনের শেষে স্কোর, আর স্মিথের ফিল্ডিং পজিশন। তিনি স্লিপে দাঁড়াতে পারলে ঘাড়টা সম্ভবত ঠিক; স্লিপে দাঁড়াতে না পারলে ঘাড়টা ঠিক নেই, স্কোর যা-ই হোক। কিছু স্টেডিয়াম গর্জনে কথা বলে, কিছু গর্জনের পরের প্রতিধ্বনিতে। নিউল্যান্ডস দ্বিতীয় ধরনের — সেখানে উত্তরটা আসে সেশনের শেষে, প্রশ্নটা থাকে পরের সকালের জন্য: অস্ট্রেলিয়া কি সত্যিই এই সিরিজ জিততে চেয়েছিল এমন একাদশ নিয়ে, যারা একসঙ্গে কখনো ব্যাট করেনি?