ঘাড়, বৃষ্টি আর ১৫ রানের ফাঁক: গকেবেরহায় স্মিথের ডে-ফাইভ

সকাল এগারোটায় প্রথম বল পড়ার কথা ছিল। কভার এল, আবার সরে গেল, স্কোরবোর্ড বদলাল না। সেন্ট জর্জেস পার্কে বৃষ্টির ওই পঁচাত্তর মিনিটে অস্ট্রেলিয়ার দ্বিতীয় ইনিংস দাঁড়িয়ে ছিল ১৫৬ রানে চার উইকেটে, প্রথম ইনিংসের হিসাবে পিছিয়ে ১৭০। ইনিংস পরাজয়ের ছায়া মাঠের ওপর। বারিশালের এক চায়ের দোকানে আমি একবার চব্বিশটা পোস্ট গুনে তাকে শোকগাথা বলেছিলাম; আজ গকেবেরহায় গুনছিলাম অন্য কিছু—যে ওভারগুলো কেউ খেলবে না, শুধু পার হতে হবে। শিসের মাঝের নীরবতা আমি আগেই চিনেছিলাম, গর্জন তার অনেক পরে এসেছে।

খবরটা সরল। স্টিভ স্মিথের ঘাড়ে সমস্যা। বুধবার ব্যাটিংয়ের সময় স্পষ্ট অস্বস্তি, ড্রেসিংরুমে চিকিৎসা, বৃহস্পতিবার সকালে ওয়ার্ম-আপ আর থ্রোডাউন সেরে তিনি ব্যাটিংয়ের জন্য তৈরি—দলীয় কর্মকর্তাদের ভাষায় সমস্যাটি গুরুতর নয়। দ্বিতীয় ইনিংসে তিনি নিজের স্বাভাবিক চার নম্বরে নামেননি। এই তিনটি বাক্যের ভেতরেই ম্যাচের পুরো নাটকটা লুকিয়ে আছে, যদি কেউ স্কোরকার্ডের বাইরে তাকাতে রাজি হয়।

প্রেক্ষাপটটা মনে করা দরকার। তিন ম্যাচের সিরিজের দ্বিতীয় টেস্ট এটি, আর দক্ষিণ আফ্রিকার সামনে এখন জয়ের জন্য ছয়টি উইকেট। জয় মানে সিরিজ ১-১—অর্থাৎ প্রথম টেস্টে অস্ট্রেলিয়া এগিয়ে ছিল, এবং এই ম্যাচটা হারলে তৃতীয় টেস্ট হয়ে যাবে নির্ণায়ক। স্মিথ প্রথম ইনিংসে করেছিলেন ৯৯, অস্ট্রেলিয়ার সর্বোচ্চ। সেই ইনিংসেই তিনি টেস্ট ক্যারিয়ারের ১১,০০০ রান পেরিয়েছেন—ইতিহাসে হাতে গোনা এক ডজন ব্যাটসম্যানের ক্লাব। কিন্তু ফলো-অনে পড়া একটা দলে ৯৯ রান কোনো উৎসবের সংখ্যা নয়, সেটা ক্ষতির হিসাব।

এখানেই আসল অঙ্ক, যেটা কেউ স্ক্রিনে দেখায় না। অস্ট্রেলিয়ার দরকার মাত্র ১৫ রান—১৭০-র ঘাটতি মুছতে। ১৫ রান তুচ্ছ। কিন্তু টেস্টে বাঁচার শর্ত রান নয়, ওভার। দিনটা কাটাতে হবে। ছয় উইকেট হাতে নিয়ে একটা দিন পার করা মানে ব্যাটসম্যানের কাছে সময়ের সঙ্গে ঋণ পরিশোধ করা, আর বোলারের কাছে ধৈর্যের সুদ তোলা। অস্ট্রেলিয়ার প্রকৃত প্রতিপক্ষ দক্ষিণ আফ্রিকার বোলিং নয়, ঘড়ি—আর ঘড়ির সঙ্গে তাদের লড়তে হবে এমন এক ব্যাটসম্যানকে দিয়ে, যাঁর ঘাড় ঠিক নেই।

বৃষ্টি এই হিসাবে অস্ট্রেলিয়ার পক্ষে। টেস্টে ডিএলএস নেই; ওভার কমলে কেবল সময় কমে, রানের লক্ষ্য বদলায় না। ছয় উইকেট নিতে যাদের হাতে দিনের বাকি ওভারগুলো ছিল, সেই ওভারগুলোই কমে যাচ্ছে। অর্থাৎ বৃষ্টি ব্যাটিং দলের পেছনে ঠেলার হাওয়া। কিন্তু এখানে একটা সূক্ষ্মতা আছে, যা সহজে চোখে পড়ে না। ওভার কমলে বোলিং দলের পরিকল্পনাও সংকুচিত হয়—তারা আর পুরো দিনের জন্য শক্তি সঞ্চয় করে খেলবে না, প্রতিটি স্পেলে সর্বোচ্চ তীব্রতা ঢালবে। ঘাটতি মেটানোর পরও যদি অস্ট্রেলিয়া টিকে থাকে, তবে দ্বিতীয় নতুন বল আর টি-ব্রেক-পরবর্তী রিভার্স সুইংয়ের জানালাটা আরও ঘন হয়ে আসবে।

গকেবেরহার মাটি ঐতিহাসিকভাবে স্পিন ও রিভার্স সুইংকে প্রশ্রয় দেয়, অন্য দক্ষিণ আফ্রিকান ভেন্যুর চেয়ে কিছুটা বেশি। পঞ্চম দিনের শেষ বিকেলে সেই মাটি ব্যাটসম্যানের বিরুদ্ধে সাক্ষ্য দেয়। এই অবস্থায় স্মিথের ঘাড় প্রশ্নটা শুধু চিকিৎসার নয়, যান্ত্রিক। ব্যাটিংয়ের সময় মাথার স্থিরতা, কাঁধের ঘূর্ণন, শর্ট বলের ে পেছনের পায়ে ভর—সবকিছুর কেন্দ্রে ঘাড়। ঘাড় আটকে গেলে ব্যাট হাত ধীরে আসে, ফুটওয়ার্ক আধা সেকেন্ড দেরি করে, আর টেস্টে আধা সেকেন্ডই এক ইনিংসের ব্যবধান। ওয়ার্ম-আপ আর থ্রোডাউন প্রমাণ করে তিনি ব্যাট করতে পারেন; প্রমাণ করে না তিনি ৯৯-এর মতো ব্যাট করতে পারেন। এই দুইয়ের ফাঁকটা কেউ মাপে না, অথচ ম্যাচটা ওখানেই দাঁড়িয়ে।

একটা জিনিস মাথায় রাখা দরকার—স্মিথ দ্বিতীয় ইনিংসে চার নম্বরে নামেননি। নতুন বলে ফ্রেশ পেসারদের সামনে আংশিক সুস্থ ব্যাটসম্যান পাঠানো মানে ঝুঁকি নেওয়া; তাঁকে ছয় বা সাতে রেখে সুরক্ষিত স্লটে নামানোই বাস্তবসম্মত। অস্ট্রেলিয়া যদি সত্যিই স্মিথকে রক্ষা করতে চায়, তবে তাঁকে নামাতে হবে সেখানেই যেখানে বল পুরোনো, সিম নরম, আর ঘাড়ের ওপর চাপ কম। এই সিদ্ধান্তটা তাঁকে বাঁচায়, কিন্তু দলকে দুর্বল করে—কারণ সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য ব্যাটসম্যান তখন অপেক্ষায়, আর উপরে যাঁরা আছেন তাঁদের ওপর চাপ বাড়ে।

সিরিজের বাঁকটাও এখানেই। দক্ষিণ আফ্রিকার হয়ে ছয় উইকেট মানে কেবল এক টেস্ট জেতা নয়, সিরিজে ফিরে আসা। ফলো-অনে পাঠানো মানে প্রথম ইনিংসে তারা প্রায় ৩২৬ রানের ব্যবধান গড়েছিল—সেটা একক কোনো ব্যাটসম্যানের কৃতিত্ব নয়, বরং অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডারের সম্মিলিত ধস। অথচ পঞ্চম দিনের সব আলোচনা ঘুরবে একজনের ঘাড়কে ঘিরে। এখানেই আমাদের স্মৃতির সবচেয়ে বড় ফাঁক।

আমার পড়া অনুযায়ী, এই ম্যাচের গল্পটা স্মিথকে ঘিরে লেখা হবে, আর সেটাই হবে সবচেয়ে বড় ভুল। দলীয় কর্মকর্তারা যখন বলেন 'গুরুতর নয়', তখন সেই আশ্বাস আসে স্বার্থযুক্ত এক পক্ষের কাছ থেকে—স্বাধীন চিকিৎসা মূল্যায়ন থেকে নয়। আমি এটা সন্দেহের জন্য বলছি না, সাংবাদিকতার নিয়ম মনে করিয়ে দিতে বলছি: আঘাতের ঘোষণা যিনি দেন, তিনিই দলের স্বার্থরক্ষক। আর দ্বিতীয় ভ্রমটা হলো বৃষ্টিকে অস্ট্রেলিয়ার বন্ধু ভেবে নেওয়া। বৃষ্টি সময় কমায়, কিন্তু সময় কমলে যে ব্যাটসম্যান আটকে থাকা ঘাড় নিয়ে ক্রিজে দাঁড়িয়ে আছেন, তাঁর সামনে ওভারগুলো আরও ঘন হয়ে আসে, শ্বাস নেওয়ার ফাঁক কমে। বাঁচার সুযোগ বাড়ে, কিন্তু বাঁচার কাজটা কঠিন হয়।

আমি ফাইনাল হুইসেলের পর প্রতিধ্বনি সংগ্রহ করি, ট্রফি নয়। এই টেস্টের পরেও যা থাকবে, তা কোনো স্কোরলাইন নয়—থাকবে সকাল এগারোটার ওই অপেক্ষা, কভার সরার শব্দ, আর একজন ব্যাটসম্যানের ক্রিজে ঢোকার আগে ঘাড় ঘোরানোর ছোট্ট অঙ্গভঙ্গিটা। তৃতীয় টেস্ট নির্ণায়ক হবে কি না, সেটা এখনো হিসাবের বিষয়। কিন্তু প্রশ্নটা আলাদা: আমরা কি এই ম্যাচ থেকে ইনিংস পরাজয়ের ভয় মনে রাখব, নাকি সেই ৯৯ রানের ইনিংসটা মনে রাখব যেটা দলকে ফলো-অনের গভীরে নামিয়ে দিয়েও টেনে বের করার একমাত্র ভরসা হয়ে দাঁড়িয়েছিল? চায়ের পাতায় আমি ঋতু পড়ি, আর এবার পড়ছি একটা সতর্কবার্তা—যে দল নিজের সবচেয়ে অভিজ্ঞ ব্যাটসম্যানের ঘাড়ের ওপর ভর দিয়ে দিন বাঁচাতে চায়, তার বাঁচার হিসাবটা কখনোই নিরাপদ নয়।