স্কোয়াড লিস্টে যে গভীরতা দেখা যায় না: টুর্নামেন্ট-চক্র, স্পিন আর কোচ-পাইপলাইনের হিসাব

লর্ডস, ২৩ জুলাই ২০১৭। সন্ধ্যা সাতটা পেরিয়েছে। অ্যানিয়া শ্রাবসোলের বল পুনম রাউতের প্যাডে লাগার ঠিক পরে প্রেস বক্সের কাচের ওপারে গোটা মাঠ একসঙ্গে শ্বাস নিল, তারপর তিন সেকেন্ডের জন্য সব চুপ হয়ে গেল। সেই তিন সেকেন্ডে আমি পকেট রেকর্ডারটা বের করে ফেলেছিলাম — শব্দ নয়, নীরবতার নমুনা নেওয়ার জন্য। ইংল্যান্ড ২২৯ রানে অলআউট হয়েছিল, ভারত ১৯১-এ গুটিয়ে গিয়েছিল, ব্যবধান ৯ রান। শ্রাবসোলের ৬/৪৬ আজও কোনো বিশ্বকাপ ফাইনালের সেরা বোলিং ফিগার — পুরুষ বা নারী, কারও নেই এর চেয়ে ভালো সংখ্যা।

ওই সন্ধ্যায় স্কোরকার্ডে না-থাকা তথ্যটা ছিল অন্য জায়গায়। ম্যাচ শেষে সংবাদ সম্মেলনের ঘর থেকে বেরোনোর পথে এক পঞ্চাশোর্ধ্ব দর্শক আমার হাত ধরে বলেছিলেন, “আমরা এখানে ছিলাম, এটা মনে রাখবেন।” তিনি ভারতীয়, লর্ডসে টিকিট কেটে এসেছিলেন, তাঁর দল হেরেছে, তবু তিনি চাইছিলেন কেউ যেন সেই সন্ধ্যাটা লিখে রাখে। Every crowd has a tempo; my job is to write it down before it changes. ওই রাতে মাঠের টেম্পো ছিল ধীর, ভারী, প্রায় শোকগাথার মতো; অথচ প্যাভিলিয়নে ট্রফি উঠছিল।

নয় বছর পরে ইংল্যান্ড আবার একটি নারী বিশ্বকাপের স্বাগতিক — ২০২৬ সালের জুনে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ এই দ্বীপে ফিরছে। এবারের প্রশ্নটা ২০১৭-র মতো সরল নয়। ওই বছর ঘরের মাঠে জয় এসেছিল একটি অসাধারণ স্পেল আর তার আগের সাত বছরের ধৈর্য থেকে। এবার সেই ধৈর্যের হিসাব বদলে গেছে: ক্যালেন্ডার ঘন হয়েছে, ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট নতুন অর্থ ঢেলেছে, আর প্রতিপক্ষরা সেই অর্থকে গভীরতায় রূপান্তর করতে শিখে ফেলেছে।

নারী ক্রিকেটের বাণিজ্যিক মানচিত্র বদলে দেওয়া তিনটি তারিখ মনে রাখতে হয়। ২০২১-এ দ্য হান্ড্রেড শুরু — ১০০ বলের ফরম্যাট, আটটি দল, নারী ও পুরুষের ম্যাচ একই দিনে। ২০২৩-এ ভারতে শুরু হয় ডব্লিউপিএল; প্রথম নিলামেই স্মৃতি মান্ধানাকে ৩.৪ কোটি রুপিতে নেয় রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু, যা ভারতীয় নারী ক্রিকেটারের জন্য তৎকালীন সর্বোচ্চ। আর ২০২৪-এর ২০ অক্টোবর, দুবাইয়ে নিউজিল্যান্ড দক্ষিণ আফ্রিকাকে ৩২ রানে হারিয়ে নিজেদের প্রথম নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ জেতে; ফাইনালের সেরা খেলোয়াড় আমেলিয়া কের।

এই তিনটি তারিখ একটি গল্প বলে, আর সেই গল্পটা ইংল্যান্ডের জন্য আরামদায়ক নয়। ২০২২ সালের ৩ এপ্রিল, ক্রাইস্টচার্চে ওয়ানডে বিশ্বকাপ ফাইনালে অস্ট্রেলিয়া ইংল্যান্ডকে ৭১ রানে হারিয়েছিল। ২০২৩-এর ২৬ ফেব্রুয়ারি, কেপটাউনের নিউল্যান্ডসে অস্ট্রেলিয়া দক্ষিণ আফ্রিকাকে ১৯ রানে হারায়। ২০২৪-এ দুবাইয়ে অস্ট্রেলিয়া ফাইনালেই পৌঁছায়নি। যে দলটি এক দশক ধরে নারী ক্রিকেটের ছন্দ ঠিক করে দিয়েছিল, তার একচেটিয়া আধিপত্য ভেঙেছে — কিন্তু ভেঙেছে নতুন শক্তির উত্থানে, ইংল্যান্ডের উত্থানে নয়। I keep the beat by remembering who was in the room last season. গত মৌসুমের সেই ঘরটায় এখন নতুন মুখ: নতুন বিশ্লেষক, নতুন ফিজিও, আঞ্চলিক দলগুলো থেকে ওঠা নতুন কোচ। পুরনো মুখগুলো কেউ কেউ চলে গেছেন, আর তাঁদের জায়গা কেউ পূরণ করেছেন কি না, সেটাই আসল প্রশ্ন।

আমি বৃটেনে ক্রিকেট লিখি, কিন্তু আমার নোটবুকের প্রথম পাতায় ম্যাচের স্কোর নয়, প্রথমে থাকে ঘরের পরিবেশ। ম্যানচেস্টারের বৃষ্টিভেজা সন্ধ্যায় ওল্ড ট্র্যাফোর্ডের গেটের বাইরে যাঁরা দাঁড়িয়ে থাকেন, তাঁদের মুখের ভাষা থেকে আমি বুঝে ফেলি দলটা আত্মবিশ্বাসে আছে কি না। কুড়ি বছরের প্রেস-বক্স অভিজ্ঞতা থেকে বলছি, স্কোয়াডের গভীরতা কখনোই পনেরোটি নামের তালিকা দিয়ে মাপা যায় না। মাপা যায় নব্বই বলের ম্যাচের চোদ্দো থেকে সতেরো নম্বর ওভারে কে বল করছে, আর পাঁচ নম্বরে কে স্পিনের বিরুদ্ধে সুইপ খেলতে পারছে — এই দুই হিসাবে।

ইংল্যান্ডের আসল তারল্য একাদশে নয়, একাদশের বাইরে। ব্যাটিং লাইনআপ কাগজে দশ নম্বর পর্যন্ত গভীর মনে হয়; কিন্তু টুর্নামেন্টের চতুর্থ ম্যাচে যখন প্রধান স্পিনারকে বিশ্রাম দিতে হয়, তখন দেখা যায় বিকল্প স্পিনার প্রায় নেই। সোফি একলস্টোন বছরের পর বছর আইসিসি-র টি-টোয়েন্টি বোলার র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে থেকেছেন, এবং তাঁর চার ওভার ইংল্যান্ডের জন্য স্থায়ী বিনিয়োগের মতো — প্রতিটি ম্যাচে সেই একই খরচ, সেই একই ভরসা। সমস্যা হলো, ওই চার ওভারের পাশে আরেকটি বাঁ-হাতি স্পিনের চার ওভার যোগ করার মতো কাউকে ইংল্যান্ড তৈরি করতে পারেনি। প্রতিযোগিতার মাঝপথে চোট এলে সেই ঘাটতি পূরণ হয় ডানহাতি অফস্পিন দিয়ে, যা ভিন্ন বোলিং, ভিন্ন কোণ, ভিন্ন চাপ।

আমি বহুবার দেখেছি, দলের গভীরতা মাপা হয় বেঞ্চে কে বসে আছে তা দিয়ে। আসলে মাপা উচিত বেঞ্চে বসে থাকা খেলোয়াড় মাঠে নামলে দলের ‘ছন্দ’ বদলায় কি না তা দিয়ে। ২০১৭-র ইংল্যান্ড দলটির বিশেষত্ব ছিল এই — যে কেউ নামুক, বলের গতি একই থাকত। শ্রাবসোল, ক্যাথারিন ব্রান্ট, জেনি গান — তিনজনই ভিন্ন বোলার, কিন্তু চাপ প্রয়োগের ধরনটা এক। এখনকার দলে ন্যাট স্কিভার-ব্রান্ট হলেন সেই বিরল সম্পদ, যিনি একই ম্যাচে ব্যাট হাতে মোমেন্টাম ফেরাতে পারেন এবং বল হাতে ব্রেকথ্রু আনতে পারেন। একজনের ওপর এত দায় কেন, সেটাই আমার প্রশ্ন।

The best sources are not quotes; they are the pauses between them. গত কয়েক মৌসুমে সংবাদ সম্মেলনে আমি যা শুনেছি তার চেয়ে বেশি শুনেছি যা বলা হয়নি। কোচ যখন কোনো তরুণীর নাম নিয়ে প্রশ্ন এড়িয়ে যান, তখন বোঝা যায় সেই খেলোয়াড়ের ওপর আস্থা এখনো তৈরি হয়নি। আর ঠিক সেই ফাঁকটাই বিশ্বকাপের মতো টুর্নামেন্টে সবচেয়ে ব্যয়বহুল হয়ে ওঠে।

এবার আসি সেই জায়গায়, যা নিয়ে ক্রিকেট-সাংবাদিকরা সবচেয়ে কম লেখেন — কোচশিক্ষার সরবরাহ। প্রাক্তন তারকাদের একাডেমি ক্রিকেটের সবচেয়ে দ্রুত বর্ধনশীল ব্র্যান্ড, আর গ্রাসরুট কোচের প্রশিক্ষণ তার সবচেয়ে অবহেলিত খরচ। ম্যানচেস্টার, ব্র্যাডফোর্ড, বার্মিংহামের ইনডোর নেটে আমি যে কোচদের দেখি, তাঁদের অনেকেই লেভেল ২ সার্টিফিকেটের জন্য সপ্তাহান্ত ব্যয় করেন, নিজের পকেট থেকে কোর্স ফি দেন, আর তারপর একটি ক্লাবে সপ্তাহে দু’দিন বাচ্চাদের ব্যাটিং গ্রিপ ধরিয়ে দেন। ওই মানুষগুলোর নাম কোনো স্কোয়াড লিস্টে আসে না, কিন্তু তাঁরাই ঠিক করেন আগামী দশকে ইংল্যান্ডে বাঁ-হাতি স্পিনার তৈরি হবে কি না।

২০১৮ সালে ইসিবি-র সাউথ এশিয়ান অ্যাকশন প্ল্যান ঘোষণার সময় যে প্রতিশ্রুতিগুলো দেওয়া হয়েছিল, তার একটি বড় অংশ ছিল সম্প্রদায়ভিত্তিক কোচ তৈরির বিষয়ে। আট বছর পরে শহুরে ক্রিকেটে খেলোয়াড়ের সংখ্যা বেড়েছে, কিন্তু কোচের সংখ্যা সেই অনুপাতে বাড়েনি। এই অসমতাটাই আমার চোখে ইংল্যান্ডের প্রকৃত দুর্বলতা। প্রতিভা আছে, প্রতিভাকে গড়ে তোলার কারিগর নেই।

ক্যালেন্ডারের চাপ এই ছবিটাকে আরও জটিল করে। ডব্লিউপিএল মার্চে, দ্য হান্ড্রেড আগস্টে, দ্বিপাক্ষিক সিরিজ বাকি মাসগুলোতে, আর ২০২৮-এ লস অ্যাঞ্জেলেস অলিম্পিকে ক্রিকেট যুক্ত হওয়ায় আরেকটি বড় জানালা তৈরি হচ্ছে। ২০২১ সালে টোকিও আর ইউরো একসঙ্গে কভার করতে গিয়ে আমি জীবনে প্রথমবার ভেবেছিলাম এই পেশা ছেড়ে দেব। তখন আমার বারো হাজার সাবস্ক্রাইবারকে জিজ্ঞেস করেছিলাম, তাঁরা আসলে কী চান। উত্তর এসেছিল — দিনে একটি মানুষের গল্প। সেই উত্তর আমার সম্পাদকীয় কম্পাস বদলে দিয়েছিল। খেলোয়াড়দের ক্ষেত্রেও হিসাবটা একই: বিশ্রামের দিন সংখ্যা নয়, বোঝা কীভাবে ভাগ হয় সেটাই আসল।

বাইরের পাঠটা ভুল জায়গায় আঙুল তোলে। বহু বিশ্লেষক এখন বলছেন, ডব্লিউপিএল আর দ্য হান্ড্রেড ইংল্যান্ডের খেলোয়াড়দের ক্লান্ত করেছেন, কিংবা বিশ্ব ক্রিকেট ইংল্যান্ডকে করে ফেলেছে। প্রথম কথাটা পরিসংখ্যানে দাঁড়ায় না, দ্বিতীয়টা অর্ধসত্য। ডব্লিউপিএল ইংল্যান্ডকে দুর্বল করেনি; এটি ভারতের খেলোয়াড়দের বছরে কুড়িটি উচ্চচাপের ম্যাচ একই জায়গায়, একই কোচিং স্টাফের অধীনে খেলার সুযোগ দিয়েছে। ভারতের গভীরতা তৈরি হয়েছে পুনরাবৃত্তি থেকে, ব্যক্তিগত প্রতিভার বিস্ফোরণ থেকে নয়। ইংল্যান্ডের খেলোয়াড়রা meanwhile তিন মহাদেশে ছড়িয়ে থাকেন — কেউ মার্চে মুম্বাইয়ে, কেউ আগস্টে লিডসে, কেউ বা বিশ্রামে। গভীরতা পরীক্ষা হয় একসঙ্গে বারবার খেলার মাধ্যমে; বিচ্ছিন্নভাবে নয়।

দ্বিতীয় ভুল ধারণাটি ঘরের মাঠের সুবিধা নিয়ে। ২০১৭-র বিশ্বকাপ ইংল্যান্ড জিতেছিল একটি ফ্রিক স্পেল দিয়ে, আর সেই জয়ের আগে সাত বছরের একটি স্থির পরিকল্পনা ছিল। ঘরের মাঠ চাপ কমায় না, চাপ বাড়ায়। লর্ডসের ফাইনালে ওই নয় রানের জয়ের পিছনে ছিল এমন এক প্রতিপক্ষ, যারা ১৯১ রানে অলআউট হওয়ার আগেও জিততে পারত। ২০২৬-এও একই ধরনের নাটকীয়তা ঘটতে পারে, আর সেটি ইংল্যান্ডের অনুকূলে ঘটবে — এই ধারণার কোনো ভিত্তি আমার কাছে নেই।

আমার দ্বিতীয় আপত্তি তারকা-একাডেমির অর্থনীতি নিয়ে। অভিভাবকরা সেশনপ্রতি বিশ থেকে ত্রিশ পাউন্ড দেন একটি নামের জন্য, যেখানে স্থানীয় ক্লাব কোচ বছরে একবার বেতনবৃদ্ধি পান কি না তা নিয়েও অনিশ্চয়তা। যে টাকা উপরের স্তরে ব্র্যান্ডিংয়ে যায়, সেই টাকা নিচের স্তরে কোচশিক্ষায় গেলে দশ বছরে ফল বদলাত। ফ্র্যাঞ্চাইজি নিলামে কিশোরী প্রতিভার দাম বাড়ছে, অথচ সেই প্রতিভা তৈরি করার কারিগরদের প্রশিক্ষণ বাজেট প্রায় অপরিবর্তিত — এই অসামঞ্জস্যটা টেকসই নয়।

তাহলে জুনে কী দেখব? আমি স্কোয়াড ঘোষণার দিকে তাকাব না, তাকাব প্রস্তুতি ম্যাচগুলোর ওভার-বণ্টনের দিকে। কে পাওয়ারপ্লের দ্বিতীয় ওভার বলছে, কে চোদ্দো থেকে সতেরো নম্বর ওভারে বল পাচ্ছে, আর স্পিনারদের বিরুদ্ধে পাঁচ নম্বরে কে নামছে — এই তিনটি সংকেত স্কোয়াড লিস্টের যেকোনো নামের চেয়ে বেশি সত্য বলে।

প্রেস বক্স যে আমাকে প্রথম দিন থেকেই চায়নি, সেটা আমি ভুলে যাইনি। ২০১৭ সালে যখন স্থায়ী আসন পেলাম, এক প্রবীণ সহকর্মী প্রকাশ্যে প্রশ্ন তুলেছিলেন, সমাজবিদ্যার স্নাতক কীভাবে স্পিন ম্যাচআপ পড়বেন। আমি তর্কে গড়াইনি; ওই মৌসুমে আমি দর্শকদের কথা আগে লিখেছি, পরিসংখ্যান পরে। ছয় বছর পরে সেই পদ্ধতিই আমাকে শিখিয়েছে, দলের গভীরতা কোনো একদিনের স্কোরে ধরা পড়ে না — ধরা পড়ে সেই সব ম্যাচে, যেখানে প্রধান খেলোয়াড় বিশ্রামে আর দলকে জিততে হয় অন্য কারও কাঁধে। জুনে ইংল্যান্ডের আসল পরীক্ষা সেখানেই।