নিউজিল্যান্ড সিরিজ আসলে দক্ষিণ আফ্রিকার প্রস্তুতি, কিন্তু ভারতের মধ্যওভারের উইকেট-সমস্যার সমাধান এখনও অধরা

অকল্যান্ডের বাসস্ট্যান্ডে দাঁড়িয়ে সকালের প্রথম নৌকাটা দেখছিলাম—হঠাৎ মনে হলো, ক্রিকেট মাঠের বাইরে গিয়ে ক্রিকেট নিয়ে ভাবার চেয়ে ভালো কিছু হতে পারে না। ওয়েটাঙ্গি ডে-তে ওয়ানডে সিরিজের প্রথম ম্যাচের প্রস্তুতি দেখতে গিয়ে দেখলাম, ভারতীয় দলের নেটে একাধিক ছোট ছোট গ্রুপ। কেউ ব্যাট করছে, কেউ বল করছে। কিন্তু যেটা চোখে পড়ল, সেটা হলো—উইকেট থেকে যে দূরত্বে ফিল্ডাররা দাঁড়িয়ে প্র্যাকটিস করছিলেন, সেই দূরত্বটাই যেন বলে দিচ্ছিল, এই সিরিজটা আসলে পরীক্ষার জন্য নয়, প্রস্তুতির জন্য। গিল মঙ্গলবার সংবাদ সম্মেলনে স্পষ্ট করে বলেছেন—নিউজিল্যান্ডের কন্ডিশন দক্ষিণ আফ্রিকার সাথে অনেকটাই মিল, অন্য দেশগুলোর তুলনায়। এই একটা লাইনই পুরো সিরিজের উদ্দেশ্য পরিষ্কার করে দেয়। ২০২৭ বিশ্বকাপ দক্ষিণ আফ্রিকায় হবে। সেখানে পেস, বাউন্স, আর মধ্যওভারে স্পিনারদের জন্য খুব একটা সহায়তা নেই। অকল্যান্ডের এই সিরিজটা তাই প্রতিযোগিতা নয়, একটা রিহার্সাল। কিন্তু রিহার্সালের সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো—যখন মূল অভিনেতা মঞ্চে থাকে না, তখন প্রিভিউ দেখে সিনেমার বোঝা যায় না। ভারতের ওয়ানডে রেকর্ডের দিকে তাকালে একটা সংখ্যা বারবার ফিরে আসে। ২০২৩ আহমেদাবাদ ফাইনালের পর ভারত ১৩টি ওয়ানডেতে আগে ব্যাট করেছে, যার মধ্যে ৮টিতে হেরেছে। এই পরিসংখ্যানটা অদ্ভুতভাবে দুই দিকেই ইশারা করে। একদিকে, এটা বলছে ভারতের ব্যাটিং-ফার্স্ট পরিকল্পনায় গলদ আছে। অন্যদিকে, এই ১৩ ম্যাচের মধ্যে ভারতের পুরো শক্তির দল কতবার মাঠে ছিল, সেটা নিয়ে প্রশ্ন থেকে যায়। গিল নিজেই স্বীকার করেছেন, গত ৭-৮টি ওয়ানডেতে মধ্যওভারে উইকেট নেওয়াটা সমস্যা হয়েছে। কিন্তু সমস্যাটা যদি শুধু মধ্যওভারের হয়, তাহলে ৩৫০-এর বেশি স্কোর ডিফেন্ড করতে গিয়ে দুবার হারের ব্যাখ্যা কী? গুয়াহাটিতে ৪০৫ রান খেয়েও ম্যাচ জিতেছে ভারত—সেই ম্যাচটা আসলে কতটা স্বস্তি দেয়, আর কতটা আত্মতুষ্টির কারণ, সেটা ভাবার সময় এসেছে। আমি বহু বছর ধরে ম্যাচ দেখে অভ্যস্ত—মাঠের বাইরে দাঁড়িয়ে, মাঠের ভেতরের শব্দ শুনে, বোলারের রান-আপের আগের নিস্তব্ধতা অনুভব করে। এই অভিজ্ঞতা থেকে বলছি, মধ্যওভারের উইকেট-সমস্যা কোনো নতুন আবিষ্কার নয়। ২০১৯ বিশ্বকাপের পর থেকে ভারতের ওয়ানডে বোলিংয়ে একটা প্যাটার্ন দেখা যাচ্ছে—ম্যানচেস্টারের সেই সেমিফাইনাল থেকে শুরু করে এখন পর্যন্ত, যখনই পিচে বাউন্স কম বা স্পিনে টার্ন কম, ভারতের মধ্যওভারের বোলাররা চাপ তৈরি করতে পারছেন না। কারণটা সহজ—ভারতের স্পিনাররা এতদিন ধরে টার্নিং ট্র্যাকে বল করে এসেছেন যে, যখন টার্ন নেই, তখন তাঁদের Variations কাজ করে না। কুলদীপ যাদব এবং অক্ষর প্যাটেল দুজনেই দুর্দান্ত বোলার, কিন্তু তাঁদের কাছ থেকে মধ্যওভারে উইকেটের আশা করা মানে শুধু একটা জিনিসের ওপর ভরসা করা—টার্ন। আর দক্ষিণ আফ্রিকায় টার্ন পাওয়া যাবে না। এখানেই গিলের পরিকল্পনার প্রশ্নটা আসে। তিনি বলেছেন, ১৪০ কিমি/ঘণ্টা গতির ৬ ফুট ১ থেকে ৬ ফুট ৩ ইঞ্চি উচ্চতার বোলার মধ্যওভারে ১৩০-১৩৫ কিমি/ঘণ্টার বোলারের চেয়ে বেশি ঝুঁকি তৈরি করেন। টেকনিক্যালি কথাটা সঠিক। অতিরিক্ত বাউন্স ভালো লেংথে পড়লে ব্যাটসম্যানের স্কয়ার অফ দ্য উইকেটে স্কোরিং অপশন কমে যায়। কিন্তু গিলের এই যুক্তির পেছনে কোনো ডেটা নেই। প্রশ্ন হলো—ভারতের এই লম্বা বোলাররা ওয়ানডে ফরম্যাটে আসলে কতটা কার্যকর? মধ্যওভারে তাঁদের ইকোনমি ও স্ট্রাইক রেট কত? এই প্রশ্নের উত্তর এই মুহূর্তে ভারতের কাছে নেই, কারণ এই বোলাররা এখনও ওয়ানডেতে নিজেদের প্রমাণ করেননি। আরও একটা বিষয় আছে, যেটা গিলের পরিকল্পনাকে প্রশ্নের মুখে দাঁড় করায়। ভারতের এই লম্বা পেসার পরিকল্পনার কেন্দ্রে ছিলেন প্রসিদ্ধ কৃষ্ণ এবং হর্ষিত রানা। দুজনেই চোটের কারণে নিউজিল্যান্ড সিরিজে নেই। মানে, যে বোলারদের দিয়ে ভারত দক্ষিণ আফ্রিকার কন্ডিশনের প্রস্তুতি নিতে চেয়েছিল, তাঁরাই মাঠে নেই। এটা শুধু একটা সিরিজের সমস্যা নয়—এটা একটা স্থায়ী উদ্বেগের সংকেত। লম্বা পেস বোলারদের শরীর বেশি চাপ নেয়, আর ভারতের ক্ষেত্রে সেটা বারবার প্রমাণিত হয়েছে। তাহলে এই সিরিজে ভারত কী পরীক্ষা করবে? উত্তরটা সম্ভবত—ব্যাকআপ। কাম্বোজ, নবী, গুরনূর ব্রার—এই ত্রয়ীকে দেখা হবে। বিশেষ করে গুরনূর ব্রারকে নজরে রাখার কথা বলা হচ্ছে। কিন্তু আমি যখন স্টকপোর্টে গিয়ে পরবর্তী ইনিয়েস্তাকে খুঁজতে গিয়েছিলাম এবং দেখলাম একজন ছেলে বাসের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে, তখন বুঝেছিলাম—প্রত্যাশা আর বাস্তবতার মধ্যে একটা বাসস্ট্যান্ডের দূরত্ব থাকে। গুরনূরের উচ্চতা ও বাউন্সের প্রোফাইল আকর্ষণীয়, কিন্তু ওয়ানডে ফরম্যাটে তিনি কতটা ধারাবাহিক, সেটা কোনো ডেটা বলছে না। একটা সিরিজের চোখের পরীক্ষা দিয়ে তাকে মূল্যায়ন করা মানে ভবিষ্যতের পরিকল্পনাকে একটা অনিশ্চিত ভিত্তির ওপর দাঁড় করানো। নীতিশ কুমার রেডি এই সিরিজের সবচেয়ে কৌশলগত । একজন সিম-বোলিং অলরাউন্ডার যিনি ব্যাটিং গভীরতা কমিয়ে দেন না—এমন প্লেয়ারের প্রয়োজনীয়তা গিল নিজেই পরোক্ষে স্বীকার করেছেন। "ব্যাটিং শক্তি না কমিয়ে উচ্চতা, গতি, বাউন্স এবং নির্ভুলতা"—এই সমীকরণের একমাত্র সমাধান নীতিশ। কারণ হার্দিক পাণ্ডিয়া ফিট থাকলে তিনি এই ভূমিকা নিতে পারেন, কিন্তু হার্দিকের ফিটনেসকে বাইনারি ভাবে দেখা যায় না। তাঁর ইনজুরির ইতিহাস মানে হলো, তিনি ফিট বা ইনজুরড—এই দুই অবস্থার মাঝখানে অনেকগুলো সম্ভাবনা থাকে। একটা সিরিজে হার্দিক ফিট থাকলেই যে ২০২৭ পর্যন্ত তিনি ফিট থাকবেন, এমন কোনো গ্যারান্টি নেই। এখন আসি সেই প্রশ্নে, যেটা এই মুহূর্তে সবচেয়ে কম আলোচিত কিন্তু সবচেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ। ভারতের আগে ব্যাট করে হারা ৮টি ম্যাচের মধ্যে কতগুলোতে ব্যাটিং ব্যর্থ হয়েছে, আর কতগুলোতে বোলিং? সংখ্যাটা স্পষ্ট করে না বললেও, একটা প্যাটার্ন দেখা যায়—৩৫০-এর বেশি স্কোর ডিফেন্স করতে গিয়ে হারা দুই ম্যাচে সমস্যা ছিল ডেথ ওভারের বোলিং। মধ্যওভার এবং ডেথ ওভার—এই দুই ফেজের সমস্যাকে আলাদা করে দেখতে হবে। কারণ মধ্যওভারে উইকেট না পেলে ডেথ ওভারে চাপ বাড়ে, আর ডেথ ওভারে চাপ বাড়লে স্কোর যাই হোক না কেন, জেতা কঠিন হয়ে যায়। আমার মনে হয়, অকল্যান্ডের এই সিরিজটা ভারতের জন্য একটা আয়নার মতো। কিন্তু আয়নাটা পুরো শরীর দেখায় না—শুধু মুখটা দেখায়। নিউজিল্যান্ডের কন্ডিশন সিম মুভমেন্ট দিয়ে নতুন বলে পরীক্ষা নেবে, কিন্তু দক্ষিণ আফ্রিকার আসল চ্যালেঞ্জ হলো—অপ্রতিক্রিয়াশীল পিচে ধারাবাহিকভাবে উইকেট নেওয়া। সেটার পরীক্ষা এই সিরিজে হবে না। ফলে যদি ভারত এই সিরিজে জিতে যায়, তাহলে ভারতীয় মিডিয়া হয়তো বলবে—সমস্যা সমাধান হয়েছে। কিন্তু সমস্যা সমাধান হবে না, কারণ যে বোলাররা সমাধান আনতে পারতেন, তাঁরা চোটে। আর যে বোলাররা খেলছেন, তাঁরা ব্যাকআপ। ব্যাকআপ দিয়ে প্রথম একাদশের পরীক্ষা হয় না। শেষ পর্যন্ত প্রশ্নটা থেকে যায়—ভারত কি ২০২৭ সালের আগে আদৌ তার মধ্যওভারের উইকেট-সমস্যার সমাধান খুঁজে পাবে? নাকি নিউজিল্যান্ডের মতো প্রক্সি সিরিজে জিতে আত্মতুষ্টিতে ভুগবে, আর দক্ষিণ আফ্রিকায় গিয়ে odkrijবে যে আয়নাটা আসলে জানালার কাচ ছিল—যা দিয়ে বাইরের দৃশ্য দেখা যায়, কিন্তু ঘরের ভেতরের সত্য নয়।