নেকের ব্যথায় স্মিথ বাইরে, নিউল্যান্ডসে টপ অর্ডারের নতুন প্রশ্ন

অক্টোবর ২৭, ২০২৬। কেপ টাউনের নিউল্যান্ডস। টসের ৭৫ মিনিট আগে নেটে ঢুকলেন স্টিভ স্মিথ, গলার বাঁ পাশে গরম সেঁক লাগানো ব্যান্ডেজ। টিম ফিজিও ঘড়ি ধরে থ্রোডাউন করালেন, ২০ মিনিটের বেশি নয়। প্রথম দফায় তিনি সন্তুষ্টই দেখালেন। দ্বিতীয় দফায় ক্রিজে পা ঠুকলেন একবার, দুবার, তারপর গ্লাভস আর হেলমেট গুছিয়ে মাঠের অপর প্রান্ত ধরে হেঁটে চলে গেলেন ড্রেসিংরুমের দিকে।

তার কিছুক্ষণ পর নেট এলাকা থেকে দ্রুত পায়ে বেরিয়ে যেতে দেখা গেল নির্বাচক প্রধান জর্জ বেইলিকে, সম্ভবত জশ ইংলিসকে জানাতে যে আজ তাকেই খেলতে হবে। ব্যান্ডেজের কাজ যে খুব একটা হয়নি, বেইলির হাঁটার গতি সেটাই বলে দিল।

এই মাঠটাই স্মিথের ক্যারিয়ারের সবচেয়ে ভারী স্মৃতি বহন করে। ২০১৮ সালে এই নিউল্যান্ডসেই তিনি শেষবার অস্ট্রেলিয়ার পূর্ণকালীন অধিনায়ক হিসেবে টেস্ট খেলেছিলেন। আমি সেই টেস্টের আর্কাইভ ফুটেজ বহুবার দেখেছি, শেষ দৃশ্যটা সবসময় সংবাদ সম্মেলনের, কোনো শতরানের নয়। আট বছর পর একই মাঠে ফিরে তিনি ব্যাট হাতে নামার সুযোগটুকুও পেলেন না। প্রথম দিনের বড় অংশ কাটল ড্রেসিংরুমে, সূর্যরঙা চশমার আড়ালে।

আমি প্যারাগ্রাফ লেখার আগে পালস অনুসরণ করি। এখানে পালসটা ছিল বারান্দার নীরবতা, একজন ব্যাটসম্যান যাঁর পুরো ক্যারিয়ার কেটেছে প্রতিপক্ষের নতুন ফন্দির জবাব খুঁজে, আজ নিজের ঘাড়ের জবাব খুঁজছেন।

সিরিজের হিসাবটা স্পষ্ট। প্রথম টেস্ট জিতেছে অস্ট্রেলিয়া, ২১৪ রানে। দ্বিতীয় টেস্টে জিওবার্গায় ইনিংস ও ৩১ রানে হেরেছে। তৃতীয় টেস্ট নিউল্যান্ডসে, ২৭ থেকে ৩১ অক্টোবর ২০২৬। সিরিজ এখন ১-১, এই ম্যাচটাই মোড় ঠিক করে দেবে।

স্মিথের ক্যারিয়ার-সংখ্যাগুলো মনে রাখতে হয়। লেগ-স্পিনার হিসেবে অভিষেকের পর ১২৭ টেস্ট, ৫৫-এর ওপরে ব্যাটিং গড়। অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট ইতিহাসে সবচেয়ে ধারাবাহিক ব্যাটিং রেকর্ডগুলোর একটি। কিন্তু এই সিরিজে তাঁর গড় ২০.৭৫, ক্যারিয়ারের তৃতীয় সর্বনিম্ন সিরিজ-গড়।

প্রথম টেস্টে আনরিখ নর্টিয়ের একটি বাউন্সার তাঁর হেলমেটে লেগেছিল। কনকাশন হয়নি, কিন্তু পরে তিনি স্বীকার করেছেন, উপসর্গ ফিরে আসার ভয় তাঁকে উদ্বিগ্ন করছিল। আর ঘাড়ের ব্যথাটা যে অনেক পুরনো, সেটাই এখানে সবচেয়ে বড় সূত্র। ধারণা করা হচ্ছে, আগস্টে বাংলাদেশের বিপক্ষে টেস্ট সিরিজ থেকেই এই ব্যথা তাঁকে ভোগাচ্ছে।

বাংলাদেশের সেই সিরিজের কথা আমার স্মৃতিতে গেঁথে আছে। ঢাকার নেটে সেই সময় ব্যাটিং-শর্ট নিয়ে বাড়তি সতর্কতা দেখা গিয়েছিল, কেউ ঘাড়ের কথা জিজ্ঞেস করেনি। স্মৃতি আমাদের সবচেয়ে পুরনো ডেটাসেট, আর সেই ডেটাসেটই বলে, ঘাড়ের গল্পটা মাথায় বল্লার গল্পের চেয়ে পুরনো।

এখানেই একটা ভুল পাঠ তৈরি হচ্ছে। সংবাদমাধ্যমের বড় অংশ স্মিথের অনুপস্থিতিকে সাজাচ্ছে ভয় ফিরে এসেছে বা ফর্ম হারিয়েছে গল্প হিসেবে। দুটো আলাদা জিনিস, আর সময়রেখা দুটোকে আলাদা করে দেয়। হেলমেটে বল লাগার ঘটনা ঘটেছে এই সিরিজের প্রথম টেস্টে, অথচ ঘাড়ের ব্যথা তার দুই মাস আগে থেকেই। অর্থাৎ এটি একটি মেকানিক্যাল ও মেডিকেল সমস্যা, যার ওপর মানসিক চাপ স্তর হিসেবে যোগ হয়েছে, উল্টোটা নয়।

যা স্মিথকে ছাড়া অস্ট্রেলিয়া হারাবে, সেটা শুধু রান নয়। চার নম্বর পজিশন টেস্ট ক্রিকেটে কোনো জায়গা নয়, একটা ফাংশন। ওপেনারদের পরের ওভারগুলো সামলানো, সফট বলে স্কোরবোর্ড চালু রাখা, আর সবচেয়ে জরুরি, তিরিশকে একশোয় রূপান্তর করা। একটা দল ২৮০ থেকে ৪২০-এ পৌঁছায় এই রূপান্তরেই। ৫৫ গড়ের আসল অর্থ এটাই, শুধু মোট রান নয়।

কোচ অ্যান্ড্রু ম্যাকডোনাল্ড ঠিক এই জায়গাতেই বলেছেন, ও চলে গেলে বড় ক্ষতি হবে, সন্দেহ নেই; ৫৫ গড়ের একজনের জায়গা ভরাট করতে হবে সমষ্টিগতভাবে, নতুন যে চার নম্বরে আসবে তার ওপর সেই চাপ চাপানো যাবে না। যুক্তিটা সহানুভূতিশীল, কিন্তু টেস্ট ক্রিকেটে চার নম্বর কোনো সমষ্টিগত পদ নয়; এটি একটি একক স্লট, যেখানে একজন মানুষকে দ্বিতীয় নতুন বলের আগে-পরে সিদ্ধান্ত নিতে হয়।

অস্ট্রেলিয়ার আসল সংকট রান নয়, টপ অর্ডারের অভ্যাস। এত বছর ধরে তারা একটি নির্দিষ্ট ছন্দে ব্যাট করেছে, একপ্রান্তে স্মিথ আটকে থাকবেন, অন্য প্রান্তে কেউ ঝুঁকি নেবে। সেই ছন্দ থেকে হঠাৎ বেরিয়ে আসা মানে শুধু একজন ব্যাটসম্যান বদল নয়, পুরো ইনিংস-নির্মাণের সময়সূচি বদল।

প্রথম দিনের মাঠটা এর উল্টো প্রমাণ দিল। মঙ্গলবার অস্ট্রেলিয়ার বোলাররা প্রথমে ঘাম ঝরালেন, তারপর দক্ষিণ আফ্রিকাকে ৩২৯-এ গুটিয়ে দিলেন। ব্যাটিংয়ের জন্য আদর্শ পরিবেশ। ঠিক সেই পরিবেশেই স্মিথ ড্রেসিংরুম থেকে দেখলেন।

সংখ্যারও হৃদস্পন্দন থাকে, যদি আপনি যথেষ্ট কাছে দাঁড়ান। ২০.৭৫ গড়টা দেখে মনে হয় পতন, কিন্তু এই স্যাম্পল কত বড়? কয়েক ইনিংস, যার মাঝে একটি হেলমেটে বল লাগার ঘটনা। ডেটা এটুকুই বলতে পারে। ডেটা এটা বলতে পারে না যে ঘাড় বাঁ দিকে ঘোরাতে গেলে হাত অবধি ব্যথা ছড়ায় কি না, সেটা বলতে পারেন শুধু ফিজিও, আর সেই ফাঁকটুকুতেই এই মুহূর্তের আসল গল্প।

কামিন্সও ঠিক এই বাস্তবতা থেকেই কথা বলেছেন, ১০০-এর বেশি টেস্ট খেললে এমন টেস্টও খেলতে হয় যেখানে আপনি শতভাগ ফিট নন। তিনি যোগ করেছেন, স্মিথ সম্ভবত শতভাগ ফিট নাও হতে পারেন, কিন্তু আগের মতোই কম্পার্টমেন্টালাইজ করে অবদান রাখতে পারবেন। ম্যাচের আগের সকালে সেটাই প্রমাণ করার শেষ চেষ্টা হয়েছিল, দলের বাকিদের চেয়ে অনেক আগে মাঠে এসে, চিকিৎসক, ব্যাটিং কোচ আর নির্বাচক প্রধানকে সামনে রেখে।

বাইরের পাঠটা ভুল হচ্ছে তিনটি জায়গায়।

প্রথমত, যুগের শেষ বলে যে গল্পটা চলছে তার ভিত্তি একটি সিরিজের কয়েক ইনিংস, আর সেই ইনিংসগুলো খেলা হয়েছে মাথায় বল লাগার ছায়ায়, ঘাড়ের ব্যথা নিয়ে। ফর্ম নিয়ে কথা বলার আগে শরীরের কথা বলতে হয়, নইলে বিশ্লেষণ দাঁড়ায় উল্টো।

দ্বিতীয়ত, গ্র্যান্ড ফেয়ারওয়েল প্রত্যাশাটা পেশাদার ক্রিকেটের বাস্তবতা মানে না। কামিন্স নিজেই বলেছেন, গ্র্যান্ড এক্সিট আগে থেকে পরিকল্পনা করে হয় না। ২০১৮ সালের নিউল্যান্ডস স্মৃতি এখানে কঠিন সাক্ষী, স্মিথের সেই শেষ অধায়কত্বের টেস্ট শেষ হয়েছিল সংবাদ সম্মেলনে, কোনো শতরানে নয়। বিদায়কাল মহান খেলোয়াড়রাও নিজের ইচ্ছায় লেখেন না।

তৃতীয়ত, জশ ইংলিসের অন্তর্ভুক্তিকে কেউ কেউ উত্তরাধিকার পরিকল্পনা ভাবছেন। ঘটনাটি তা নয়, এটি এক ম্যাচের প্যাচ। ইংলিসের প্রোফাইল আলাদা, তিনি কিপার-ব্যাটসম্যান, মিডল অর্ডারের নিচের দিক থেকে আসা নাম, যাঁকে উপরে পাঠালে অস্ট্রেলিয়ার ব্যালান্স বদলে যায় এবং কম্বিনেশন নতুন করে সাজাতে হয়।

আর যেটা কেউ হিসাব করছে না, সেটা ক্যালেন্ডার। সামনের নয় মাসে নিউজিল্যান্ড, ভারত আর ইংল্যান্ড, তিনটিই বড় সিরিজ। ৩৭ বছরের ঘাড়ের সমস্যা তখন আর ফর্ম প্রশ্ন থাকে না, থাকে লোড ম্যানেজমেন্টের প্রশ্ন। ম্যাকডোনাল্ড যে রোলিং কনভারসেশন আর বছরশেষের চেকপয়েন্টের কথা বলেছেন, স্টার্ক ও বোল্যান্ডের নামও টেনেছেন, সেটি বিদায়ের ঘোষণা নয়; সেটি একটি সময়সূচি। আর সময়সূচি মানেই সিদ্ধান্তের তারিখ আগে থেকে ঠিক করা।

নিউল্যান্ডসের দ্বিতীয় ইনিংসটাই প্রথম সংকেত দেবে, স্মিথ ছাড়া অস্ট্রেলিয়ার চার নম্বর কোথায় দাঁড়ায়, আর ইংলিসকে দিয়ে সাজানো লাইনআপ শেষ পাঁচ উইকেটে কত রান তোলে। তবে আসল উত্তর আসবে ফিজিও রুম থেকে, স্কোরকার্ড থেকে নয়। ডিসেম্বরের আগে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নথিটি হবে একটি মেডিকেল রিপোর্ট, নির্বাচকদের মিটিং মিনিট নয়। প্রশ্নটা এখন একটাই, ৫৫ গড়ের মানুষটির জায়গা কি কোনো একজন নেবে, নাকি পুরো টপ অর্ডারকে নতুন করে ভাবতে হবে?