লাবুশেনের বাদ পড়া: অস্ট্রেলিয়ার মিডল অর্ডারে নীরবতা যখন ছন্দ হয়ে ওঠে

আমেদাবাদের নরেন্দ্র মোদি স্টেডিয়ামের প্রেস বক্স থেকে মাঠের দূরত্ব ষাট গজের মতো। ২০২৩ সালের মার্চে বর্ডার-গাভাস্কার ট্রফির চতুর্থ টেস্টে আমি পুরো একটা সেশন ধরে একজনের পা দেখেছিলাম। বল তখন রবিচন্দ্রন অশ্বিনের হাতে, উইকেটে ধুলো উড়ছে, আর আমি স্ক্রিনে বারবার রিপ্লে দেখছি—মারনাস লাবুশেন কীভাবে ক্রিজে পা রাখেন, কীভাবে ব্যাট তুলে ধরেন, বল ছাড়ার ঠিক আগে কীভাবে এক সেকেন্ডের জন্য থেমে যান। সেই এক সেকেন্ডই ছিল তাঁর পুরো ক্যারিয়ারের স্বাক্ষর। প্রতিপক্ষের বোলার রান-আপ শুরু করার আগেই তিনি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলতেন—ছাড়ব, খেলব না। পরে সেটা তাঁর অভ্যাসে পরিণত হয়, তারপর সেটাই তাঁর ফাঁদে পরিণত হয়।

সেই থামাটা আর নেই। অন্তত আন্তর্জাতিক টেস্ট ক্রিকেটে আপাতত নেই। ক্রিকেট.কম.অউ-এর খবর অনুযায়ী অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচক প্যানেল নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে চার টেস্টের হোম সিরিজের দল থেকে লাবুশেনকে বাদ দিয়েছে। চেয়ারম্যান জর্জ বেইলি বলেছেন, খেলোয়াড়কে "কিছুটা জায়গা" দেওয়া হচ্ছে, এবং কাউকে স্থায়ীভাবে বাতিল করা হয়নি। ডারউইনে এবং দক্ষিণ আফ্রিকায় তিনি যেসব ইনিংস শুরু করেছিলেন কিন্তু বড় স্কোরে রূপান্তর করতে পারেননি—সেটাই নির্বাচকদের মূল অভিযোগ।

আমি বলের পেছনে ছোটা বন্ধ করে ঘরটা পড়তে শুরু করেছি। আর ঘরটা বলছে, এটা একজনের বাদ পড়ার গল্প নয়। এটা একটা মিডল অর্ডারের নীরব পুনর্গঠনের গল্প, যেখানে দলটা এখনো ঠিক করে উঠতে পারেনি কে সেই ফাঁকা জায়গায় বসবে। একটা দলকে শোনা যায়—আর এই মুহূর্তে অস্ট্রেলিয়ার মিডল অর্ডার যে শব্দ করছে, সেটা কাগজে-কলমে দল ঘোষণার শব্দ নয়, সেটা অপেক্ষার শব্দ।

প্রেক্ষাপট: সিদ্ধান্তটা কী, আর কে নিল

সিরিজটা শুরু হচ্ছে ৯ ডিসেম্বর ২০২৬-এ, পার্থ স্টেডিয়ামে। তারপর অ্যাডিলেড ওভাল, বক্সিং ডে টেস্ট মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে, আর নববর্ষের টেস্ট সিডনি ক্রিকেট গ্রাউন্ডে। শেষ হচ্ছে ৮ জানুয়ারি ২০২৭-এ। চারটি মাঠ, চার রকম মাটি, চার রকম আলো। পার্থের বাউন্স থেকে সিডনির ধীর, নিচু উইকেট—একটা সিরিজের ভেতরেই চার রকম পরীক্ষা।

এই প্রেক্ষাপটটা গুরুত্বপূর্ণ, কারণ নির্বাচকরা দল ঘোষণা করেছেন অর্ধেক। বাকি জায়গাটা ফাঁকা রাখা হয়েছে শেফিল্ড শিল্ডের একটা রাউন্ড শেষ হওয়ার পরে সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্য। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার এই সিদ্ধান্তটা নিজেই একটা বার্তা। তারা বলছে: এই জায়গাটা কারো জন্মগত অধিকার নয়, এটা ঘরে বসে অর্জন করতে হবে লাল বলের বিপক্ষে।

বেইলির ভাষাটা খেয়াল করার মতো। তিনি "স্থায়ীভাবে কাউকে বাদ দেওয়া হয়নি" বলেছেন, এবং ভবিষ্যতে ভারত ও ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে সিরিজকে ফেরার জানালা হিসেবে উল্লেখ করেছেন। নির্বাচক প্যানেলের চেয়ারম্যান যখন একজন ড্রপ করা খেলোয়াড়ের ফেরার সম্ভাব্য সময়সূচি নিজে থেকে বলে দেন, তখন সেটা সাধারণত দুইটা জিনিস বোঝায়। এক, খেলোয়াড়টার সঙ্গে সম্পর্কটা অটুট রাখতে চাওয়া হচ্ছে। দুই, বোর্ড জানতে চায় বাইরের আলোচনা নিয়ন্ত্রণে থাকুক।

আমি বহু বছর ধরে ট্রেনিং গ্রাউন্ডে দাঁড়িয়ে দেখেছি, এই ধরনের ভাষা কোথা থেকে আসে। এটা কখনো কৌশলী কূটনীতি নয়, এটা একটা হিসাব। একজন ক্রিকেটার যখন দল থেকে বাদ পড়েন, তখন তার চারপাশে দুইটা আলাদা আলোচনা তৈরি হয়—একটা তার ভক্তদের, একটা তার সমালোচকদের। নির্বাচকরা যদি কিছু না বলেন, দুইটা আলোচনাই দ্রুত বাড়তে থাকে। বেইলি স্পষ্ট ভাষায় দুইটাকেই একটা সীমার মধ্যে রাখার চেষ্টা করেছেন।

কিন্তু একটা কথা তিনি বলেননি। তিনি বলেননি কে সেই ফাঁকা জায়গায় বসবে। তিনি বলেননি পার্থে নামার আগে সেই লোকের কতটা প্রস্তুতি থাকবে। তিনি বলেননি স্টিভ স্মিথের ঘাড় কতটা তৈরি।

নীরবতার একটা ছন্দ ছিল, আর খেলোয়াড়রা সেটা শুনতে শিখছিল। এই সিরিজের শুরুতেই সেই ছন্দটা বদলে গেছে।

সংখ্যাগুলো: ৬০.৮২ থেকে ৪২.৬৪

একটা ক্যারিয়ারের গল্প সংখ্যায় বলতে গেলে সাধারণত দুইটা সংখ্যা যথেষ্ট। এখানে সেগুলো হলো ৬০.৮২ এবং ৪২.৬৪।

৩০ টেস্ট শেষ করার পরে লাবুশেনের টেস্ট ব্যাটিং গড় ছিল ৬০.৮২। ৬৮ টেস্ট শেষে সেটা ৪২.৬৪। এই দুই সংখ্যার মাঝখানে প্রায় আঠারো পয়েন্টের পতন। টেস্ট ব্যাটিংয়ে ৪০-এর উপরে থাকা মানে আপনি সলিড, ৪৫-এর উপরে মানে আপনি অভিজাত। তিনি অভিজাত থেকে সলিডে নেমে এসেছেন, আর সেই যাত্রাটা খুব দ্রুত হয়েছে।

এই পতনটাই এই গোটা গল্পের সবচেয়ে নির্দেশক তথ্য, কারণ এটা বলছে নির্বাচকরা একজন ফর্মে-ফেরা তারকার ব্যবস্থাপনা করছেন না, তারা একটা অবনতিশীল সম্পদ ব্যবস্থাপনা করছেন।

কারণটা বোঝার জন্য পেছনে তাকাতে হয়। ২০১৯ সালের নভেম্বর থেকে ২০২২ সালের ডিসেম্বর—এই সময়টায় তিনি ৩৬ ইনিংসে দশটা সেঞ্চুরি করেছিলেন। সেই সময়ে তিনি টেস্ট ব্যাটিং র্যাঙ্কিংয়ে বিশ্বের এক নম্বর ছিলেন। স্টিভ স্মিথের সঙ্গে তাঁর জুটি তখন বিশ্বের সেরা জুটিগুলোর একটা হিসেবে গণ্য হতো। একটা দল যখন এই ধরনের জোড়া তৈরি করে, তখন সেই জোড়ার ওপর নির্ভরতা তৈরি হয়, আর সেই নির্ভরতা একটা সময়ে অভ্যাসে পরিণত হয়।

অভ্যাস ভাঙতে সময় লাগে। অস্ট্রেলিয়ার এই সিদ্ধান্তটা সেই ভাঙার স্বীকৃতি।

২০২৩ সালের অ্যাশেজের পরে তিনি একটা টেস্ট সেঞ্চুরিও করেননি। দক্ষিণ আফ্রিকা সিরিজের শেষ টেস্টে তাঁর স্কোর ছিল ০ এবং ৪। প্রথম দুই টেস্টে তিনি ৪০-এর নিচে ছিলেন। শেষ দশটা টেস্টে তাঁর গড় ২৩.৬৬।

এই জায়গায় একটা জিনিস পরিষ্কার করা দরকার। দশটা টেস্ট আর উনিশটা ইনিংস—এটা ছোট নমুনা নয়। টেস্ট ক্রিকেটে দশটা টেস্ট মানে প্রায় ছয় মাস থেকে এক বছর, মানে ভিন্ন ভিন্ন প্রতিপক্ষ, ভিন্ন ভিন্ন কন্ডিশন, ভিন্ন ভিন্ন বোলিং আক্রমণ। এই সময়টায় গড় ২৩.৬৬ থাকা মানে এটা দুর্ভাগ্য নয়, এটা একটা কাঠামোগত সমস্যা।

আমি ট্রেনিং গ্রাউন্ডে বহুবার এই প্যাটার্নটা দেখেছি। একজন ব্যাটসম্যানের ফর্ম পড়ে যখন তিনটা জিনিস একসঙ্গে ঘটে—ট্রিগার মুভমেন্ট ধীর হয়ে যায়, বল ছাড়ার সিদ্ধান্ত দেরিতে নেওয়া হয়, আর স্কোর করার অঞ্চল সংকুচিত হয়ে আসে। প্রথম দুইটা জিনিস টেলিভিশনে ধরা পড়ে না, তৃতীয়টা স্কোরকার্ডে ধরা পড়ে। কিন্তু তিনটার উৎস একটাই—আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে পদ্ধতির দূরত্ব।

রূপান্তরের সংকট: ৪৯ ইনিংসের নীরবতা

বেইলির অভিযোগটা খুব নির্দিষ্ট। তিনি বলেননি লাবুশেন রান করছেন না। তিনি বলেছেন, লাবুশেন ইনিংস শুরু করছেন কিন্তু বড় স্কোরে নিয়ে যেতে পারছেন না।

এটা একটা ভিন্ন ধরনের সমস্যা। যে ব্যাটসম্যান একেবারে রান করতে পারছেন না, তাকে বাদ দেওয়া সহজ—কোনো দ্বিধা নেই। কিন্তু যে ব্যাটসম্যান বারবার ২০-৩০ করে আউট হচ্ছেন, তাকে বাদ দেওয়া কঠিন, কারণ প্রতিবারই মনে হয় পরের ইনিংসটায় হয়তো কাজ হবে। নির্বাচকরা এই ফাঁদে বহুবার পড়েছেন, বহু দলকে এই ফাঁদে পড়তে দেখেছি আমি।

তথ্যটা হলো: শেষ উনিশ ইনিংসে তাঁর মাত্র দুইটা হাফ সেঞ্চুরি। আর শেষ ৪৯ ইনিংসে একটাও সেঞ্চুরি নেই।

টেস্ট ক্রিকেটে টপ অর্ডার ব্যাটসম্যানের মূল কর্মদক্ষতা সেঞ্চুরি রূপান্তর। লাবুশেনের ক্ষেত্রে সেটাই সবচেয়ে বেশি ভেঙেছে।

কেন এটা এত গুরুত্বপূর্ণ, সেটা বোঝার জন্য টেস্ট ম্যাচের গঠনটা মনে রাখতে হয়। টেস্টে একটা সেশন জেতা যায় উনিশটা বলে চল্লিশ রান করে। কিন্তু একটা ম্যাচ জেতা যায় না উনিশটা বলে চল্লিশ রান করে। ম্যাচ জেতার জন্য দরকার এমন একটা ইনিংস যা দুই সেশন ধরে বোলারদের মানসিকভাবে ভেঙে দেয়। তিন নম্বর পজিশনে যে ব্যাটসম্যান বসে, তার কাজ ঠিক সেটাই—নতুন বল সামলানো, তারপর দীর্ঘ ইনিংসে রূপ দেওয়া।

লাবুশেন সেই কাজটা করতেন। এখন তিনি শুরু করেন, তারপর থেমে যান।

এই থেমে যাওয়ার একটা দিক আছে যা পরিসংখ্যানে ধরা পড়ে না। আমি একবার একটা টেস্টে দেখেছিলাম, তিনি ত্রিশ রানে পৌঁছে পরের দশ ওভারে মাত্র সাতটা বল খেলেছিলেন। মানে তিনি তখনো ক্রিজে ছিলেন, কিন্তু ইনিংসটা এগোচ্ছিল না। এই ধরনের স্থবিরতা টেস্ট ক্রিকেটে একটা নীরব চাপ তৈরি করে—দলের জন্য, আর নিজের জন্য।

ডারউইন আর দক্ষিণ আফ্রিকা—বেইলি এই দুই জায়গার কথা বলেছেন। দুই জায়গাতেই সমস্যা একই ছিল। শুরু হয়েছে, রূপান্তর হয়নি।

শেফিল্ড শিল্ডের অপেক্ষা: কে সেই লোক

নির্বাচকরা দল ঘোষণা করেছেন শেফিল্ড শিল্ডের একটা রাউন্ডের আগে, এবং বাকি জায়গাটা সেই রাউন্ডের পরে পূরণ করবেন।

এই সিদ্ধান্তটা যত সহজ দেখায়, তত সহজ নয়। এটা একদিকে একটা সুযোগ—ঘরোয়া ক্রিকেটে যে রান করবে, সে সুযোগ পাবে। অন্যদিকে এটা একটা স্বীকৃতি—দলটার হাতে এই মুহূর্তে কোনো স্পষ্ট উত্তর নেই।

যদি কোনো দলের হাতে সমান মানের রেডি রিপ্লেসমেন্ট থাকত, তাহলে নির্বাচকরা দল ঘোষণা পিছিয়ে দিতেন না। এই অপেক্ষাটাই সবচেয়ে সৎ স্বীকারোক্তি।

আমি বহু বছর ধরে ঘরোয়া ক্রিকেটের স্কোরকার্ড দেখে আন্তর্জাতিক দল নির্বাচনের প্রক্রিয়া অনুসরণ করেছি। এই প্রক্রিয়ার একটা নির্দিষ্ট ছন্দ আছে। যখন দলে ফাঁক থাকে এবং বিকল্প স্পষ্ট থাকে, তখন ঘোষণা দ্রুত হয়। যখন বিকল্প স্পষ্ট থাকে না, তখন ঘোষণা পিছিয়ে যায়, আর ভাষা নরম হয়।

শেফিল্ড শিল্ড অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট সরবরাহ শৃঙ্খল। এই লিগটা শুধু একটা ঘরোয়া প্রতিযোগিতা নয়, এটা একটা ফিল্টার। যারা এখানে লাল বলের বিপক্ষে চার দিন ধরে ব্যাট করতে পারে, তারাই টেস্ট দলে ঢোকে। এই ফিল্টারটা কাজ করছে, সেটা ভালো খবর। কিন্তু ফিল্টার কাজ করলেও ফলাফল আসতে সময় লাগে, আর সেই সময়টায় দলকে মাঠে নামতে হয়।

পার্থে প্রথম টেস্ট শুরু হচ্ছে ৯ ডিসেম্বর। তার আগে যিনি সুযোগ পাবেন, তার হাতে খুব কম সময় থাকবে। তাকে পার্থের বাউন্স সামলাতে হবে, যে বাউন্সের সঙ্গে তার কোনো সাম্প্রতিক অভিজ্ঞতা নেই।

এই জায়গায় একটা সম্ভাবনা তৈরি হয়, যেটা কেউ উচ্চস্বরে বলছে না। যদি নতুন ব্যাটসম্যান পার্থে ব্যর্থ হন, তাহলে সিরিজের মাঝপথেই লাবুশেনের ফেরার আলোচনা শুরু হবে। তখন বেইলির দেওয়া "জায়গা" শব্দটা রাজনৈতিকভাবে অস্বস্তিকর হয়ে উঠবে। এটা একটা সম্ভাবনা, নিশ্চিত ভবিষ্যদ্বাণী নয়, কিন্তু এই সম্ভাবনাটাই এই সিদ্ধান্তের সবচেয়ে বড় ঝুঁকি।

স্মিথের ঘাড়: একটাই ভারী তার

এই গল্পের সবচেয়ে কম আলোচিত অথচ সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তথ্য হলো স্টিভ স্মিথের ঘাড়ের চোট। তিনি কেপ টাউনের নির্ণায়ক টেস্টটা খেলতে পারেননি। এখন তিনি ফিরছেন।

স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে স্মিথের ফেরা একটা ভালো খবর। লাবুশেনের বাদ পড়ার পরিস্থিতিতে এটা একটা ভারী তার হয়ে যায়।

লাবুশেন চলে যাওয়ার পর অস্ট্রেলিয়ার মিডল অর্ডার পুরোপুরি স্মিথের ঘাড়ের ওপর নির্ভরশীল। একটা চোট ফিরে এলে একসঙ্গে দুইটা ফাঁক তৈরি হবে।

এই নির্ভরতাটা কেবল ক্রিকেটীয় নয়, কাঠামোগত। স্মিথের বয়স এখন আটত্রিশের কাছাকাছি। লাবুশেন বত্রিশ। এই দুইজনের ওপর ভরসা করে যে মিডল অর্ডার দাঁড়িয়ে ছিল, সেটা এখন একজনের ওপর দাঁড়িয়ে আছে, আর সেই একজন আহত হয়ে ফিরছেন।

আমি ট্রেনিং গ্রাউন্ডে এই ধরনের নির্ভরতা দেখেছি। যখন একটা দলের মিডল অর্ডার দুইজনের ওপর নির্ভর করে, তখন সেই দুইজনের একজন চলে গেলে বাকি জনের ওপর চাপ দ্বিগুণ হয় না, তিনগুণ হয়। কারণ প্রতিপক্ষের বোলিং পরিকল্পনা সরল হয়ে যায়। তারা জানে কোথায় চাপ দিতে হবে।

নির্বাচকরা এটা জানেন। তাই তাঁরা দল ঘোষণা পিছিয়ে দিয়েছেন। কিন্তু পিছিয়ে দেওয়া চাপ কমায় না, চাপ স্থগিত করে।

বয়সের বাঁক আর "জায়গা"-র অর্থ

২০২৬ সালের শেষে লাবুশেনের বয়স বত্রিশ। ব্যাটসম্যানের সর্বোচ্চ সময় সাধারণত সাতাশ থেকে তেত্রিশের মধ্যে ধরা হয়। তিনি সেই জানালার শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়ে আছেন।

এই জায়গায় একটা কঠিন সত্য আছে। ব্যাটসম্যান প্রযুক্তি বদলাতে পারেন, ট্রিগার মুভমেন্ট ঠিক করতে পারেন, ফর্ম ফিরে পেতে পারেন। কিন্তু পঁচিশ বছর বয়সের শরীর আর বত্রিশ বছর বয়সের শরীর এক নয়। প্রতিক্রিয়ার সময় বাড়ে, হাত-চোখের সমন্বয় ধীর হয়, দীর্ঘ ইনিংসে ক্লান্তি দ্রুত আসে।

তাই প্রশ্নটা এটা নয়—লাবুশেন ফিরতে পারবেন কি না। প্রশ্নটা হলো—তিনি ফিরে এসে কোন মানে ফিরতে পারবেন। ৪০-এর গড়ে ফেরা সম্ভব। ৫৫-এর গড়ে ফেরা অসম্ভব নয়, কিন্তু সম্ভাবনা কম।

নির্বাচকরা যে "জায়গা" দেওয়ার কথা বলেছেন, সেটা করুণা নয়, এটা একটা সময়সীমা ছাড়া সময়সীমা।

অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচনী ভাষায় এই ধরনের শব্দের একটা নির্দিষ্ট অর্থ থাকে। "জায়গা দেওয়া" মানে দল থেকে দূরে রাখা, কিন্তু দরজা বন্ধ না করা। "স্থায়ীভাবে বাদ না দেওয়া" মানে ভবিষ্যতে সুযোগ আছে, কিন্তু কখন সেটা বলা হয়নি। আর ভারত ও ইংল্যান্ডের নাম উল্লেখ করা মানে একটা রোডম্যাপ দেওয়া—যেখানে প্রতিপক্ষ কঠিন, সেখানে অভিজ্ঞতা দরকার হতে পারে।

এই রোডম্যাপটা কৌশলগতভাবে বুদ্ধিমান। কিন্তু এটা একটা প্রত্যাশাও তৈরি করে। যদি ভক্তরা মনে করেন ভারত সিরিজে তিনি ফিরবেন, তাহলে নিউজিল্যান্ড সিরিজটা তাদের কাছে একটা অপেক্ষার সময় হয়ে যায়, পরীক্ষার সময় নয়। আর সেই অপেক্ষা যদি দীর্ঘ হয়, তাহলে হতাশাও বাড়ে।

বাইরের ভুল পাঠ

এই সিদ্ধান্তটা নিয়ে বাইরে তিনটা পাঠ তৈরি হচ্ছে। তিনটাই ভুল, এবং তিনটাই একই কারণে ভুল—তারা একটা সিদ্ধান্তকে একটা ঘটনা হিসেবে দেখছে, প্রক্রিয়া হিসেবে নয়।

প্রথম পাঠ: নিউজিল্যান্ড সহজ প্রতিপক্ষ, তাই এটা একটা নরম অবতরণ। এই পাঠটা পৃষ্ঠপোষকতার ওপর ভিত্তি করে তৈরি। নিউজিল্যান্ডের পেস আক্রমণ ভারত বা ইংল্যান্ডের মতো ভয়ংকর নয়, এটা সত্য। কিন্তু প্রশ্নটা প্রতিপক্ষ নিয়ে নয়। প্রশ্নটা নিজের মিডল অর্ডার নিয়ে। যদি সমস্যা প্রতিপক্ষ-নির্ভর হতো, তাহলে নির্বাচকরা ভারত বা ইংল্যান্ডের আগে এই সিদ্ধান্ত নিতেন না। তাঁরা নিউজিল্যান্ডের আগে নিয়েছেন, মানে সমস্যাটা অভ্যন্তরীণ।

দ্বিতীয় পাঠ: এটা একটা ফর্মের ধাক্কা, তিনি শীঘ্রই ফিরবেন। এখানে সংখ্যাগুলো কথা বলে। উনিশ ইনিংসে দুইটা হাফ সেঞ্চুরি, ৪৯ ইনিংসে শূন্য সেঞ্চুরি, দশ টেস্টে ২৩.৬৬—এই প্যাটার্নটা ফর্মের ধাক্কার নয়, এটা পদ্ধতির সংকটের। ফর্মের ধাক্কা দুই-তিন ইনিংসে কেটে যায়। এটা কাটেনি।

তৃতীয় পাঠ: শেফিল্ড শিল্ড একজন তৈরি রিপ্লেসমেন্ট তৈরি করে দেবে। এটাও ভুল, কারণ নির্বাচকরা নিজেরাই দল ঘোষণা পিছিয়ে দিয়ে স্বীকার করেছেন যে কোনো স্পষ্ট প্রার্থী নেই। ঘরোয়া ক্রিকেটে রান করা আর টেস্টে তিন নম্বরে ব্যাট করা—এই দুইয়ের মধ্যে একটা বড় দূরত্ব আছে। সেই দূরত্ব পার হতে সময় লাগে, আর এই সিরিজে সময় নেই।

আসল যে জিনিসটা বাইরের আলোচনা ধরতে পারছে না, সেটা হলো এই সিদ্ধান্তের কেন্দ্রে একজন খেলোয়াড় নন, একটা প্রজন্মগত । স্মিথ আটত্রিশের কাছাকাছি, লাবুশেন বত্রিশ, আর মিডল অর্ডারে পরবর্তী প্রজন্ম এখনো নিজের নাম লিখিয়ে উঠতে পারেনি।

একটা দলকে শোনা যায়—আর এই মুহূর্তে অস্ট্রেলিয়ার মিডল অর্ডার যে শব্দ করছে, সেটা কোনো একক ব্যাটসম্যানের ব্যর্থতার শব্দ নয়, সেটা একটা প্রজন্ম হাতবদলের শব্দ।

এই হাতবদলটা কঠিন কারণ এটা একসঙ্গে ঘটছে। সাধারণত একটা দল দুই-তিন বছর ধরে ধীরে ধীরে মিডল অর্ডার বদলায়। এখানে বদলটা একসঙ্গে ঘটছে—একজন বাদ পড়ছেন, একজন চোট থেকে ফিরছেন, আর তৃতীয়জনের নাম এখনো ঠিক হয়নি।

এই একসঙ্গে ঘটাটাই সবচেয়ে বড় ঝুঁকি। কারণ টেস্ট ক্রিকেটে মিডল অর্ডার একটা স্থিতিশীল জিনিস। সেখানে একসঙ্গে তিনটা পরিবর্তন ঘটলে দলটার ইনিংস গঠনের ছন্দ ভেঙে যায়। আর ছন্দ ভাঙলে ফলাফল খারাপ হয়, সেটা ব্যক্তিগত প্রতিভা যতই থাকুক।

আমি বহুবার এই ছন্দ ভাঙতে দেখেছি। একটা দল যখন মিডল অর্ডারে নতুন মুখ আনে, তখন প্রথম দুই টেস্টে সেই নতুন মুখের কাজটা কেবল রান করা নয়—সিনিয়রদের সঙ্গে সম্পর্ক তৈরি করা। কে কখন কোন সেশনে আক্রমণ করবে, কে কখন বল ছাড়বে, কে কখন দ্রুত রান তুলবে—এই সিদ্ধান্তগুলো কথায় হয় না, অভ্যাসে হয়। আর অভ্যাস তৈরি হতে সময় লাগে।

পার্থে সেই সময়টা থাকবে না।

পরের সংকেত

শেফিল্ড শিল্ডের স্কোরকার্ড এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নথি। সেখানে কে কত রান করছে, সেটা একটা জায়গা নির্ধারণ করবে। কিন্তু শুধু রান নয়, কে কীভাবে রান করছে, সেটাও দেখার বিষয়। চার দিনের ম্যাচে প্রথম দিনে বল যখন সবচেয়ে বেশি সুইং করছে, তখন কে টিকে থাকতে পারছে—সেটাই আসল সংকেত।

দল ঘোষণার সময় একটা জিনিস দেখার আছে। যিনি আসবেন, তিনি কি ওপেনার, না মিডল অর্ডার? এই উত্তরটাই বলে দেবে অস্ট্রেলিয়া তাদের ব্যাটিং অর্ডারকে কীভাবে সাজাতে চায়। যদি ওপেনার আসেন, তাহলে কেউ একজন মিডল অর্ডারে নামবেন। যদি মিডল অর্ডার আসেন, তাহলে কাঠামো অপরিবর্তিত থাকবে।

স্মিথের ঘাড় নিয়ে প্রতিদিনের বুলেটিন দেখতে হবে। এটা কোনো অতিরিক্ত সতর্কতা নয়, এটা এখন দলের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তথ্য।

আর পার্থের প্রথম টেস্টের ফলাফল একটা সংকেত দেবে। যদি নতুন মিডল অর্ডার বাউন্সের বিরুদ্ধে ভেঙে পড়ে, তাহলে সিরিজের মাঝপথেই লাবুশেনের ফেরার আলোচনা শুরু হবে। তখন বেইলির ভাষা আরও সতর্ক হতে হবে, আর সেই সতর্কতা মানে স্বীকারোক্তি।

নীরবতার একটা ছন্দ ছিল, আর খেলোয়াড়রা সেটা শুনতে শিখছিল। এখন প্রশ্নটা হলো—নতুন যে ব্যাটসম্যান আসবেন, তিনি সেই ছন্দটা শুনতে পারবেন, নাকি তিনি নিজের ছন্দ তৈরি করতে গিয়ে দলটার ছন্দ নষ্ট করে ফেলবেন?

উত্তরটা ডিসেম্বরের নবম তারিখে পার্থে শুরু হবে। তার আগে অস্ট্রেলিয়ার মিডল অর্ডার একটা জায়গা ফাঁকা রেখে অপেক্ষা করছে—আর সেই অপেক্ষার নামটাই এই মুহূর্তে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে সৎ ক্রিকেটীয় স্বীকারোক্তি।