অ্যাশেজের স্বপ্ন আপাতত দূরে, ইংল্যান্ডের বিপক্ষে অস্ট্রেলিয়ার অনভিজ্ঞ পেস আক্রমণের নেতৃত্বে বার্টলেট

পারথের মাঠে প্রথম বল করার আগে জেভিয়ার বার্টলেটের সামনে দুটি আলাদা লড়াই। একটি ইংল্যান্ডের বিপক্ষে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ, অন্যটি অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দলে জায়গা করে নেওয়ার দীর্ঘ অপেক্ষা। দ্বিতীয় লড়াইটি তাঁকে আরও দূরে নিয়ে যেতে পারে, এমনকি আগামী বছরের অ্যাশেজ পর্যন্ত। কিন্তু ২৭ বছর বয়সী এই ডানহাতি পেসারের কাছে আপাতত সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি অনেক ছোট: পরের ম্যাচে নিজের দায়িত্ব ঠিকভাবে পালন করা।

অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকরা প্যাট কামিন্স, মিচেল স্টার্ক ও জশ হ্যাজলউডকে বিশ্রাম দেওয়ায় ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজে দলের পেস আক্রমণের দায়িত্ব এসে পড়েছে বার্টলেটের কাঁধে। নাথান এলিসও সাইড স্ট্রেইনের কারণে বাইরে। ফলে অস্ট্রেলিয়ার বোলিং পরিকল্পনায় অভিজ্ঞতার ঘাটতি স্পষ্ট। পাঁচজন পেস ও বোলিং-সহায়ক খেলোয়াড়ের সম্মিলিত ওয়ানডে অভিজ্ঞতা মাত্র ২২ ম্যাচ। এর মধ্যে বার্টলেট একাই খেলেছেন ১২টি।

এই সংখ্যাগুলো সিরিজের প্রকৃত চ্যালেঞ্জটি বুঝতে সাহায্য করে। অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং বিভাগে মিচেল মার্শ, ট্রাভিস হেড, ক্যামেরন গ্রিন, অ্যালেক্স ক্যারি ও জশ ইংলিসের মতো পরিচিত নাম রয়েছে। কিন্তু বোলিং বিভাগে পরিস্থিতি আলাদা। এখানে একজন ১২ ম্যাচের অভিজ্ঞ বোলারকে নেতৃত্ব দিতে হচ্ছে এমন একটি আক্রমণের, যেখানে মাহলি বিয়ার্ডম্যানের আন্তর্জাতিক অভিষেক হওয়ার কথা এবং স্পেন্সার জনসনের অভিজ্ঞতাও এখনও সীমিত।

বার্টলেট অবশ্য এই দায়িত্বকে চাপ হিসেবে দেখাতে চান না। পারথে বুধবার সংবাদমাধ্যমের সঙ্গে কথা বলতে গিয়ে তিনি বলেন, তরুণ বোলিং গ্রুপের দায়িত্ব পাওয়া তাঁর জন্য উত্তেজনাপূর্ণ। দলের প্রত্যেকেই আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে নিজেদের ক্যারিয়ারের শুরুর পর্যায়ে রয়েছেন। তবে ঘরোয়া ক্রিকেটে তাঁদের অভিজ্ঞতা রয়েছে এবং শক্তিশালী ইংল্যান্ড দলের বিপক্ষে নিজেদের সামর্থ্য দেখানোর সুযোগও এসেছে।

এই বক্তব্যের মধ্যে একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় রয়েছে। বার্টলেট জানেন, আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে অভিজ্ঞতা এবং ঘরোয়া ক্রিকেটের অভিজ্ঞতা একই জিনিস নয়। ঘরোয়া প্রতিযোগিতায় পরিচিত ব্যাটসম্যানের বিপক্ষে পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করা এক বিষয়; আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে জো রুট, হ্যারি ব্রুক কিংবা বেন ডাকেটের মতো ব্যাটসম্যানদের বিপক্ষে একই পরিকল্পনা ধরে রাখা সম্পূর্ণ আলাদা পরীক্ষা।

অস্ট্রেলিয়ার সামনে সবচেয়ে বড় প্রশ্ন পেসারের গতি নয়, বরং ৫০ ওভার ধরে পরিকল্পনা বাস্তবায়নের সামর্থ্য।

ওয়ানডে ক্রিকেটে নতুন বলে উইকেট নেওয়া গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু ম্যাচের ফল অনেক সময় নির্ধারিত হয় মাঝের ওভার এবং শেষ দশ ওভারে। প্রথম পাওয়ারপ্লেতে দুই প্রান্ত থেকে নতুন বল ব্যবহারের সুযোগ থাকে। এরপর ব্যাটসম্যানরা ইনিংস গুছিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করেন। মাঝের ওভারে উইকেট না পেলে শেষ দশ ওভারে আক্রমণ থামানো কঠিন হয়ে পড়ে। অভিজ্ঞ বোলিং আক্রমণ সাধারণত এই পর্যায়গুলোর জন্য আগে থেকেই পরিকল্পনা সাজিয়ে রাখে। অনভিজ্ঞ আক্রমণের ক্ষেত্রে সমস্যা হয় পরিকল্পনা বদলানোর মুহূর্তে।

এই জায়গাতেই বার্টলেটের নেতৃত্ব গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠছে। তাঁকে শুধু নিজের চার বা দশ ওভার ভালো করতে হবে এমন নয়। নতুন বোলারদের সঙ্গে যোগাযোগ, ব্যাটসম্যানের পরিবর্তিত অবস্থান বুঝে ফিল্ডিং সাজানো এবং চাপের সময়ে সঠিক বোলিং বিকল্প বেছে নেওয়ার দায়িত্বও নিতে হবে। বিশেষ করে ডেথ ওভারে একটি ভুল ইয়র্কার কিংবা অতিরিক্ত ফুলটস ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ প্রতিপক্ষের হাতে তুলে দিতে পারে।

সিরিজের সূচিও এই বোলিং পরীক্ষাকে সহজ করছে না। প্রথম ওয়ানডে ১৩ নভেম্বর পারথ স্টেডিয়ামে, দ্বিতীয়টি ১৫ নভেম্বর অ্যাডিলেড ওভালে এবং তৃতীয়টি ১৮ নভেম্বর হোবার্টের বেলেরিভ ওভালে অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা। তিনটি ম্যাচই দিবা-রাত্রির। প্রতিটি ম্যাচ শুরু হবে অস্ট্রেলীয় সময় দুপুর ২টা ৩০ মিনিটে।

তিনটি মাঠের চরিত্র এক নয়। পারথের উইকেটে সাধারণত পেস ও বাউন্স পাওয়া যায়। সেখানে দ্রুতগতির বোলাররা ব্যাটসম্যানকে অস্বস্তিতে ফেলতে পারেন। কিন্তু পারথে পাওয়া সুবিধা অ্যাডিলেডে একইভাবে পাওয়া যাবে, এমন নিশ্চয়তা নেই। অ্যাডিলেড ওভালের ব্যাটিংবান্ধব পরিবেশে লাইন ও লেংথের সামান্য বিচ্যুতিও ব্যয়বহুল হতে পারে। হোবার্টে আবার সিম মুভমেন্টের সুযোগ তৈরি হলে নতুন বলের বোলারদের জন্য পরিস্থিতি কিছুটা ভিন্ন হবে।

অর্থাৎ তিন ম্যাচে একই বোলিং পরিকল্পনা ব্যবহার করা যাবে না। পারথে শর্ট বল ও বাউন্স কার্যকর হতে পারে, অ্যাডিলেডে স্টাম্প লক্ষ্য করে ধারাবাহিক বোলিং বেশি গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠতে পারে, আর হোবার্টে বলের মুভমেন্ট কাজে লাগানোর সুযোগ তৈরি হতে পারে। বার্টলেটের জন্য এই সিরিজ তাই কেবল উইকেট নেওয়ার প্রতিযোগিতা নয়; ভিন্ন পরিবেশে নিজের বোলিংয়ের ধরন মানিয়ে নেওয়ার পরীক্ষাও।

দিবা-রাত্রির ম্যাচে শিশির আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। দ্বিতীয় ইনিংসে বল ভিজে গেলে স্পিনারদের গ্রিপ কমে যেতে পারে। অ্যাডাম জাম্পার মতো অভিজ্ঞ লেগ স্পিনারের ক্ষেত্রেও এটি বিবেচ্য। পেসারদের জন্যও ভেজা বল নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন হতে পারে, বিশেষ করে ইয়র্কার এবং স্লোয়ার বলের ক্ষেত্রে। টসের ফল এবং দ্বিতীয় ইনিংসের পরিবেশ তাই ম্যাচের বোলিং সমীকরণ বদলে দিতে পারে। এই কারণে কোনো একটি ম্যাচে বেশি রান খরচ করলেই বোলারের সামর্থ্য নিয়ে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়া উচিত হবে না।

অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকরা অবশ্য ব্যাটিংয়ের দিক থেকে যথেষ্ট শক্তিশালী দল রেখেছেন। অধিনায়ক মিচেল মার্শের সঙ্গে ট্রাভিস হেড, ক্যামেরন গ্রিন, অ্যালেক্স ক্যারি, জশ ইংলিস, ম্যাথিউ রেনশ ও কুপার কনলির মতো খেলোয়াড় রয়েছেন। ফলে দলের প্রধান দুর্বলতা ব্যাটিংয়ে নয়, পেস আক্রমণের গভীরতায়। জ্যাক এডওয়ার্ডস ও লিয়াম স্কটের মতো অলরাউন্ডাররা অতিরিক্ত বোলিং বিকল্প দিতে পারেন। কিন্তু তাঁদের উপস্থিতি তিনজন নিয়মিত আন্তর্জাতিক পেসারের অনুপস্থিতি পুরোপুরি পূরণ করে না।

অন্যদিকে হ্যারি ব্রুকের নেতৃত্বে ইংল্যান্ডের ওয়ানডে দলে জোফরা আর্চার, গাস অ্যাটকিনসন, স্যাম কারান, আদিল রশিদ ও জেমি ওভারটনের মতো অভিজ্ঞ বিকল্প রয়েছে। ইংল্যান্ডের আক্রমণে গতি, সুইং, বৈচিত্র্য এবং স্পিনের সমন্বয় রয়েছে। বিশেষ করে পাওয়ারপ্লেতে আর্চার ও অ্যাটকিনসনের মতো বোলাররা অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিংয়ের ওপর চাপ তৈরি করতে পারেন। তাই এই সিরিজকে অস্ট্রেলিয়ার একতরফা দুর্বলতার গল্প হিসেবে দেখা ভুল হবে। তাদের ব্যাটিং শক্তিশালী, কিন্তু বোলিংয়ের একটি নির্দিষ্ট অংশে ঝুঁকি অনেক বেশি।

বার্টলেটের ব্যক্তিগত গল্পে অবশ্য ওয়ানডে সিরিজের বাইরে আরও বড় একটি লক্ষ্য রয়েছে। ইংল্যান্ডের মাটিতে আগামী জুনে শুরু হতে যাওয়া অ্যাশেজে অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দলে জায়গা পাওয়ার স্বপ্ন দেখেন তিনি। তাঁর মতে, অ্যাশেজ একটি বড় সুযোগ এবং অস্ট্রেলিয়ার হয়ে টেস্ট ক্রিকেট খেলা তাঁর দীর্ঘদিনের আকাঙ্ক্ষা। তবে তিনি এখনই সেই সম্ভাবনা নিয়ে বেশি দূর ভাবতে চান না। পরবর্তী ম্যাচে ভালো পারফরম্যান্স করে নির্বাচকদের আলোচনায় থাকতে চান।

এই অবস্থান তাঁর জন্য যথেষ্ট বাস্তবসম্মত। ইংল্যান্ডের কন্ডিশনে সুইং ও সিম কাজে লাগানোর দক্ষতা একজন পেসারের জন্য গুরুত্বপূর্ণ। বার্টলেটকে ঘিরে যে আলোচনা তৈরি হয়েছে, তার একটি ভিত্তি এখানেই। কিন্তু ইংল্যান্ডের পরিবেশে সম্ভাব্য কার্যকারিতা এবং টেস্ট ক্রিকেটে প্রমাণিত সামর্থ্য এক নয়। ওয়ানডেতে চার ওভার কিংবা দশ ওভারের নির্দিষ্ট পরিকল্পনা বাস্তবায়নের দক্ষতা দিয়ে পাঁচ দিনের ক্রিকেটে দীর্ঘ স্পেল করার সামর্থ্য নিশ্চিত করা যায় না।

এখানে তথ্যের একটি ঘাটতিও রয়েছে। প্রকাশিত প্রতিবেদনে বার্টলেটের ওয়ানডে বোলিং গড়, ইকোনমি রেট, স্ট্রাইক রেট কিংবা শেষ দশ ওভারে তাঁর পারফরম্যান্সের বিস্তারিত পরিসংখ্যান দেওয়া হয়নি। ফলে ১২টি ওয়ানডে খেলার অভিজ্ঞতা ছাড়া তাঁর সীমিত ওভারের কার্যকারিতা সম্পর্কে পূর্ণাঙ্গ পরিসংখ্যানভিত্তিক মূল্যায়ন করা সম্ভব নয়। তাঁকে অ্যাশেজের সম্ভাব্য প্রার্থী হিসেবে আলোচনা করা যেতে পারে, কিন্তু সেই আলোচনা এখনও মূলত সম্ভাবনা ও শৈলীর ওপর দাঁড়িয়ে আছে।

আমার দীর্ঘদিনের ম্যাচ পর্যবেক্ষণে একটি বিষয় বারবার সামনে এসেছে: একজন পেসারের ভালো বল এবং একটি ভালো বোলিং স্পেল একই বিষয় নয়। একটি নিখুঁত ইয়র্কার দর্শকদের মনে থাকতে পারে, কিন্তু একটি দীর্ঘ স্পেলে বোলার কীভাবে একই লেংথ ধরে রাখেন, ব্যাটসম্যানের স্কোরিং শট বন্ধ করেন এবং ক্লান্তির পরেও নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখেন, সেটিই তাঁর প্রকৃত মূল্যায়নের ভিত্তি। বার্টলেটের ক্ষেত্রে এই সিরিজের পারফরম্যান্সের পাশাপাশি তাঁর কাজের ধারাবাহিকতাও পর্যবেক্ষণ করা জরুরি।

অস্ট্রেলিয়ার তিন অভিজ্ঞ পেসারকে বিশ্রাম দেওয়ার সিদ্ধান্তও এই প্রেক্ষাপটে গুরুত্বপূর্ণ। কামিন্স, স্টার্ক ও হ্যাজলউডের অনুপস্থিতি কেবল একটি ওয়ানডে সিরিজের দল নির্বাচন নয়; এটি দীর্ঘমেয়াদি খেলোয়াড় ব্যবস্থাপনার ইঙ্গিতও দেয়। তিনজনই অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট পরিকল্পনার গুরুত্বপূর্ণ অংশ। তাঁদের একসঙ্গে বিশ্রাম দেওয়ার মাধ্যমে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া স্বল্পমেয়াদি সীমিত ওভারের ঝুঁকি গ্রহণ করছে, যাতে গুরুত্বপূর্ণ টেস্ট চক্রের আগে তাঁদের শারীরিক প্রস্তুতি সুরক্ষিত রাখা যায়।

এই সিদ্ধান্তের একটি বাণিজ্যিক দিকও রয়েছে। অস্ট্রেলিয়ায় ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজে সমর্থকেরা সাধারণত দেশের সেরা পেসারদের দেখতে চান। কামিন্স, স্টার্ক ও হ্যাজলউডের অনুপস্থিতি সেই আকর্ষণ কিছুটা কমাতে পারে। তবে নতুন খেলোয়াড়দের সুযোগ দেওয়ার মাধ্যমে অস্ট্রেলিয়া ভবিষ্যতের আন্তর্জাতিক আক্রমণের বিকল্প তৈরি করছে। জাতীয় দলের জন্য এই বিনিয়োগ প্রয়োজনীয় হলেও তার ফল সঙ্গে সঙ্গে পাওয়া যাবে, এমন নিশ্চয়তা নেই।

বার্টলেটের জন্য এই প্রক্রিয়ায় আরেকটি সহায়ক অভিজ্ঞতা রয়েছে। আফ্রিকায় সময় কাটানোর সময় কামিন্স, স্টার্ক ও হ্যাজলউডের সঙ্গে কাজ করার সুযোগ পেয়েছেন তিনি। এই তিন তারকার প্রস্তুতি, অনুশীলনের ধরন এবং আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে দীর্ঘদিন ধারাবাহিক থাকার পদ্ধতি কাছ থেকে দেখেছেন। বার্টলেট তাঁদের কাছ থেকে শেখার অভিজ্ঞতাকে মূল্যবান বলে উল্লেখ করেছেন। তবে অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ের পরামর্শ পাওয়া এবং মাঠে সেই অভিজ্ঞতা কার্যকর করার মধ্যে ব্যবধান রয়েছে। এই সিরিজে সেই ব্যবধানের কিছুটা পরীক্ষা হবে।

আরেকটি বিষয় নজরে রাখা প্রয়োজন, মাহলি বিয়ার্ডম্যানের অভিষেক এবং স্পেন্সার জনসনের ভূমিকা। বিয়ার্ডম্যানের জন্য আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে প্রথম কয়েকটি ওভারই হতে পারে সবচেয়ে কঠিন পরীক্ষা। প্রতিপক্ষের ব্যাটসম্যানরা নতুন বোলারের গতি, লেংথ ও বৈচিত্র্য দ্রুত বুঝে নেওয়ার চেষ্টা করবেন। জনসনের বাঁহাতি অ্যাঙ্গেল অস্ট্রেলিয়ার আক্রমণে ভিন্নতা যোগ করতে পারে। কিন্তু বৈচিত্র্য তখনই কার্যকর হয়, যখন বোলার ধারাবাহিকভাবে নিজের পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করতে পারেন।

এখানে বার্টলেটের দায়িত্ব আরও বিস্তৃত। তিনি যদি নতুন বল এবং ইনিংসের শেষ পর্যায়ে নিয়মিত বোলিং করেন, তাহলে তাঁর ওপর কাজের চাপ বাড়বে। বিশেষ করে তিনটি ওয়ানডে অল্প সময়ের মধ্যে অনুষ্ঠিত হওয়ায় পুনরুদ্ধারের সময় সীমিত। এলিসের অনুপস্থিতি পরিস্থিতিকে আরও সংবেদনশীল করেছে। বার্টলেটের ওপর অতিরিক্ত নির্ভরতা তৈরি হলে তাঁর নিজের পারফরম্যান্সের পাশাপাশি দলের বোলিং ভারসাম্যও ঝুঁকিতে পড়তে পারে।

তবে এই সিরিজে ব্যর্থতার আশঙ্কা থাকলেই অস্ট্রেলিয়ার সিদ্ধান্তকে ভুল বলা যায় না। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে নতুন পেসার তৈরি করতে হলে তাদের কঠিন প্রতিপক্ষের বিপক্ষেই সুযোগ দিতে হয়। ঘরোয়া ক্রিকেটে ভালো করা একজন বোলারকে আন্তর্জাতিক পর্যায়ে যাচাই করার জন্য এমন সিরিজ প্রয়োজন। প্রশ্ন হচ্ছে, অস্ট্রেলিয়া কি তাদের নতুন বোলারদের দায়িত্ব ভাগ করে দিতে পারবে, নাকি বার্টলেটের ওপরই অতিরিক্ত চাপ পড়বে?

অ্যাশেজের আলোচনাও এই সিরিজের পারফরম্যান্সকে কিছুটা প্রভাবিত করবে। বার্টলেট ভালো বোলিং করলে তাঁর টেস্ট সম্ভাবনা নিয়ে আলোচনা বাড়বে। কিন্তু কয়েকটি ভালো ওয়ানডে পারফরম্যান্সকে সরাসরি টেস্ট দলে জায়গা পাওয়ার প্রমাণ হিসেবে দেখা উচিত নয়। নির্বাচকদের দেখতে হবে তাঁর বলের নিয়ন্ত্রণ, দীর্ঘ স্পেলে গতি ধরে রাখার সামর্থ্য, লাল বলের সুইং এবং ইংল্যান্ডের পরিবেশে ধারাবাহিকতা। আগামী বছরের ওয়ানডে বিশ্বকাপের সম্ভাবনাও তাঁর সামনে আরেকটি লক্ষ্য হিসেবে রয়েছে।

এখানে একটি বিপরীত বাস্তবতা রয়েছে। অস্ট্রেলিয়ার বড় তিন পেসারকে বিশ্রাম দেওয়া হয়েছে, অথচ তাঁদের কাছ থেকেই বার্টলেটের মতো তরুণদের শেখার সুযোগ তৈরি হয়েছে। অর্থাৎ অভিজ্ঞতার অনুপস্থিতি একই সঙ্গে নতুন অভিজ্ঞতা তৈরির সুযোগও এনে দিয়েছে। এই সুযোগের প্রকৃত মূল্য নির্ধারণ হবে তখনই, যখন নতুন বোলাররা চাপের সময়ে নিজেদের পরিকল্পনা বজায় রাখতে পারবেন।

সিরিজের ফলাফলের বাইরে অস্ট্রেলিয়ার জন্য সবচেয়ে মূল্যবান তথ্য হবে, কোন বোলার কোন পরিস্থিতিতে কার্যকর। পারথে নতুন বলের সাফল্য, অ্যাডিলেডে মাঝের ওভারের নিয়ন্ত্রণ এবং হোবার্টে সিম মুভমেন্টের ব্যবহার আলাদাভাবে মূল্যায়ন করতে হবে। শিশির, টস এবং ব্যাটিং পরিস্থিতিও হিসাবের মধ্যে রাখতে হবে। একটি ম্যাচের ফল দিয়ে পুরো আক্রমণের ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করা যাবে না।

বার্টলেটের নিজের লক্ষ্যও তাই পরিষ্কার থাকা দরকার। অ্যাশেজের স্বপ্ন থাকবে, বিশ্বকাপের সম্ভাবনাও থাকবে; কিন্তু আগামী তিনটি ওয়ানডেতে তাঁর কাজ হবে নতুন বোলিং গ্রুপকে কার্যকর করা। ১২ ম্যাচের আন্তর্জাতিক অভিজ্ঞতা নিয়ে নেতৃত্বের দায়িত্ব পাওয়া সহজ নয়। এই দায়িত্ব তিনি কতটা সামলাতে পারেন, সেটিই তাঁর ক্যারিয়ারের পরবর্তী অধ্যায়ের জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সংকেত হতে পারে। পারথে প্রথম বলটি করার সময় অ্যাশেজের কথা মনে আসতে পারে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নির্বাচকদের মনে থাকবে তিনি সেই দিনের পরিস্থিতি কতটা ভালোভাবে সামলেছিলেন।