লিচফিল্ডের ফেরা, ম্যাকগ্রার বাদ, আর টস হারিয়ে অস্ট্রেলিয়ার অচেনা স্ক্রিপ্ট

নর্থ সিডনি ওভালে সন্ধ্যা সাতটা পনেরো। ফ্লাডলাইট জ্বলে উঠেছে, স্কোয়ার লেগের সীমানাটা মাত্র পঞ্চাশ গজের মতো, আর মাঝমাঠে টসের রুপোর মুদ্রাটা ঘুরছে। এই মাসে অস্ট্রেলিয়া চারটি সাদা বলের ম্যাচ খেলেছে — বাংলাদেশের বিপক্ষে তিনটি ওয়ানডে, তারপর নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে প্রথম টি-টোয়েন্টি। চারটিতেই তারা আগে বল করেছে। পঞ্চম ম্যাচে মুদ্রা অন্যদিকে পড়ল, এবং এই মাসে প্রথমবার অস্ট্রেলিয়াকে ব্যাট করতে হবে।

আমি টেলিভিশনের সামনে নোটবুক খুলে বসেছিলাম। গত কয়েক বছর ধরে প্রতিটি মহিলা টি-টোয়েন্টিতে আমি দুটো জিনিস লিখে রাখি — মাঝের ওভারগুলোর রান-রেট, আর গ্যালারির শব্দ কত ডেসিবেলে নেমে আসে। সেদিনের সবচেয়ে জরুরি সংখ্যাটা টসের আগেই নোটবুকে উঠে গিয়েছিল: ১-১০২ থেকে ৮-১৫৯। ১৬৩ রানের লক্ষ্যে অস্ট্রেলিয়া সাত উইকেট হারাল সাতান্ন রানের মধ্যে, তারপর সাত বল হাতে রেখে ম্যাচ জিতে গেল। স্কোরবোর্ড জয় লিখেছে। স্কোরবোর্ড মিথ্যা বলেনি, কিন্তু পুরো সত্যটাও বলেনি।

জর্জিয়া ওয়্যারহ্যাম ম্যাচের পরে যে বাক্যটা বলেছিলেন, সেটাই এই সিরিজের সবচেয়ে দামি তথ্য: তাঁরা নাকি কিছু বল ছুঁড়ে দিয়েছেন যেগুলো তাদের আউট করা উচিত ছিল না। উইকেটগুলো প্রতিপক্ষের দক্ষতায় পড়েনি, নিজেদের শট-সিলেকশনে পড়েছে। এই পার্থক্যটা ছোট দেখায়, কিন্তু মেরামতের সময়সীমা সম্পূর্ণ আলাদা। কৌশলগত ভুল চল্লিশ আট ঘণ্টায় ঠিক করা যায়; সিদ্ধান্তগ্রহণের অভ্যাস ঠিক করতে সপ্তাহ লাগে, আর তার আগে সেটা নিজেকে পুনরাবৃত্তি করে।

রোজ বোল ছাব্বিশ বছর ধরে অস্ট্রেলিয়ার দখলে। এইবার ট্রফিটা ওয়ানডের পাশাপাশি টি-টোয়েন্টি সিরিজেও নির্ধারিত হচ্ছে, অর্থাৎ একই প্রতিদ্বন্দ্বিতা থেকে বেশি সম্প্রচার-ইনভেন্টরি আর বেশি সিদ্ধান্ত-বিন্দু তৈরি হচ্ছে। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া আর নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের জন্য এটা সচেতন পণ্য-সিদ্ধান্ত, ঐতিহাসিক দুর্ঘটনা নয়।

নিউজিল্যান্ড আসছে সম্পূর্ণ অন্য জায়গা থেকে। তিন কিংবদন্তি একসঙ্গে চলে যাওয়ার পর দলটা নতুন করে সাজছে, এবং ২০১৭ সালের পর অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে তারা কোনো টি-টোয়েন্টি সিরিজ জেতেনি। প্রথম ম্যাচে দুই উইকেটে হারের পর সিরিজ ১-০। এই স্কোরলাইনটা অবশ্য ওদের অবস্থানের চেয়ে ভালো দেখায় — সাত বল বাকি থাকতে দুই উইকেটে হারা মানে টসের মুদ্রার সমান ব্যবধান।

নর্থ সিডনি ওভাল ক্লাব-ধাঁচের ছোট মাঠ, বরাবরই ব্যাটারদের জন্য আরামদায়ক, স্কোয়ার সীমানা ছোট। ছোট মাঠের একটা নির্দিষ্ট গুণ আছে: ভালো স্কোর আর ম্যাচ-জেতানো স্কোরের মধ্যে দূরত্ব কমে আসে, আর ডেথ ওভারে লেংথ মিস করলে শাস্তিটা তাৎক্ষণিক। সন্ধ্যা সাতটা পনেরোর শুরু মানে শিশিরের সম্ভাবনা আছে, যদিও দক্ষিণ এশিয়া বা উপসাগরীয় অঞ্চলের মতো তীব্র নয়। প্রতিবেদনে বৃষ্টি বা ডাকওয়ার্থ-লুইসের কোনো উল্লেখ নেই, তাই সেই ঝুঁকি নিয়ে কিছু বলার উপায় নেই।

সম্প্রচারটা সেভেন, সেভেনপ্লাস, কায়ো স্পোর্টস আর ফক্সটেলে — ফ্রি-টু-এয়ারের একটা প্রধান চ্যানেল, তার স্ট্রিমিং শাখা, আর সাবস্ক্রিপশন। অস্ট্রেলিয়ান বাজারে মহিলাদের আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের জন্য এর চেয়ে ভালো এক্সপোজার-কনফিগারেশন সম্ভবত নেই, আর দীর্ঘমেয়াদে ফ্রি-টু-এয়ারের নাগালই সবচেয়ে বড় বাণিজ্যিক লিভার।

টস এখানে কেবল আনুষ্ঠানিকতা ছিল না। এই মাসে অস্ট্রেলিয়া টানা চার ম্যাচে আগে বলেছে, আর সেই পছন্দটা সম্ভবত একটা সচেতন টেমপ্লেট — শিশির এড়ানো, স্পিন-গভীরতা দিয়ে ডিফেন্ড করা। মলিনিউর বাঁহাতি অর্থোডক্স, গার্ডনারের অফ-স্পিন আর ওয়্যারহ্যামের লেগ-স্পিনই সেই টেমপ্লেটের ভিত্তি। টস হেরে টেমপ্লেটটা কেটে গেল, আর স্পিনটা এখন ব্যবহার করতে হবে ম্যাচের শেষে, শিশিরে বল ভিজে যাওয়ার পর, যখন গ্রিপ কমে আসে। এই ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার আসল পরীক্ষা ব্যাটিং কৌশলে নয়, প্রথমবার নিজেদের স্কোর গড়ার দায়িত্বে। টার্গেট তাড়া করার সময় কত রান দরকার এই স্পষ্টতাটা ওদের কলাপ্সের গভীরতা ঢেকে রেখেছিল। প্রথমে ব্যাট করতে নেমে সেই ঢালটা আর নেই; প্রতিটি ডট বল এখন হিসাবের খাতায়।

ফিবি লিচফিল্ড ফিরেছেন, একাদশের বাইরে গেছেন তালিয়া ম্যাকগ্রা। সমান সমান বদল ভাবলে ভুল হবে; এখানে দলের আকারটাই বদলেছে। লিচফিল্ড টপ-অর্ডার স্পেশালিস্ট — একমাত্রিক। ম্যাকগ্রা পেস-বোলিং অলরাউন্ডার: উপরের ছয়ে ব্যাট করেন, আবার পুরো চার ওভার বল করেন। মহিলা টি-টোয়েন্টিতে এই দুইমাত্রিক প্রোফাইলটাই সবচেয়ে দুর্লভ। ফলে ব্যাটিং গভীর হল, বোলিং পাতলা হল। চতুর্থ সিমারের ওভারগুলো এখন গার্থ, হ্যামিল্টন, সাদারল্যান্ড আর কেরির মধ্যে ভাগ করে নিতে হবে। লিচফিল্ড তিনে ব্যাট করতে নামলে ভল উপরে মুনির সঙ্গে জুটি বাঁধেন, আর পেরি-গার্ডনার-ওয়্যারহ্যাম-সাদারল্যান্ডের মাঝের অর্ডারটা গভীর কিন্তু ছোট মাঠে রান তোলার গতি কমিয়ে দিতে পারে।

ম্যাকগ্রার বাদ পড়ার ব্যাখ্যায় কোনো চোটের উল্লেখ নেই; লিচফিল্ডের ক্ষেত্রে ছিল। এই নীরবতাটা তাৎপর্যপূর্ণ। এটা সম্ভবত রোটেশন বা সিলেকশন সিদ্ধান্ত, এবং লিচফিল্ডের সিলিং নিয়ে অস্ট্রেলিয়ার ভেতরের মূল্যায়ন সম্পর্কে এটা বড় একটা বক্তব্য। সহ-অধিনায়ক মাঠের বাইরে, আর ক্যাপ্টেন সোফি মলিনিউ — একজন স্পিন বোলিং অলরাউন্ডার, যাঁকে নিজের চার ওভার সামলানোর পাশাপাশি ফিল্ড সাজাতে হবে। অনুপস্থিতিরও একটা ফর্মেশন থাকে, আর ম্যাকগ্রার অনুপস্থিতি অস্ট্রেলিয়ার ফর্মেশনটা নীরবে বদলে দিয়েছে।

একইসঙ্গে মেগান শাট আর আলানা কিং একাদশের বাইরে, যদিও দুজনেই দলে আছেন। যে ম্যাচটা সিরিজে এগিয়ে থাকার জন্য জরুরি, সেখানে অস্ট্রেলিয়া কার্যত তাদের দ্বিতীয়-সেরা আক্রমণ নামিয়েছে। প্রতিভার ব্যবধান যতটা মনে হয়, বাস্তবে ততটা নয়।

ওয়্যারহ্যামের আত্মসমালোচনা যেকোনো পরিসংখ্যানের চেয়ে বেশি কাজের। তিনি সরাসরি ব্যর্থতার ধরনটার নাম দিয়েছেন — বেপরোয়াতার দিকে একটু বেশি হেলে পড়া। মানে সমস্যাটা ইনটেন্টের ক্যালিব্রেশন, টেকনিকের নয়। যে দল নিজেকে বেপরোয়া বলে চিহ্নিত করে, তার স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া হয় উল্টোদিকে অতিরিক্ত সংযম। বিশ ওভারে সেই সংযম স্ট্রাইক রেট চেপে ধরে, আর নতুন এক ব্যর্থতার দরজা খোলে — বল বেশি দেখা, রান কম নেওয়া, মাঝের ওভারে গতি আটকে যাওয়া। এই ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার রান-রেট প্রথম ম্যাচের চেয়ে মাপার মতো ধীর হলে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

আমার কাছে টি-টোয়েন্টি ইনিংসের মাঝের ওভারগুলো ঠিক হাফ-স্পেসের মতো — জায়গা থাকে, কিন্তু কেউ ঢুকতে ভয় পায়। ১-১০২ থেকে ৮-১৫৯ পতনটা সম্ভবত সেখানেই ঘটেছে, যেখানে অ্যাঙ্কর আউট হওয়ার পর টেম্পো সামলানোর দায়িত্বটা কারও কাঁধে স্পষ্টভাবে ছিল না। কান্তিরাভা আমাকে শিখিয়েছিল, হাফ-স্পেসই সেই জায়গা যেখানে এলিজি শ্বাস নিতে শেখে। এই ইনিংসে এলিজিটা সাত থেকে পনেরো নম্বর ওভারের।

নিউজিল্যান্ডের জর্জিয়া প্লিমার ৮৫ রানে অপরাজিত থেকেছেন, কেরিয়ার-সেরা, হারানো এক তাড়ার মধ্যে। এটা উচ্চমানের ইনিংস, এবং ওই দলের একমাত্র উজ্জ্বল জিনিস। কিন্তু এটা এক ইনিংস। সঠিক প্রশ্নটা হলো ওর স্কোরিং প্যাটার্নটা টেকসই ছিল কি না — বাউন্ডারির বণ্টন, স্কোরিং জোন, স্পিন-পেস স্প্লিট। প্রতিবেদনে এসবের কিছু নেই। তাই ব্রেকআউট তারকা গল্পটা এখনও ডেটা-সমর্থিত নয়। আমার চোখে প্রতিটি তরুণ ব্যাটারের ভেতরে একটা কিশোর থাকে, যে যুদ্ধ পেরিয়ে এসে বলের কাছে আশ্রয় চায়; সেই কিশোরকে আমরা সবসময় একটু বেশিই ভালোবাসি।

নিউজিল্যান্ড একাদশ অপরিবর্তিত রেখেছে। হারের পরও দল না বদলানো একটা পরিণত সংকেত — পরিকল্পনায় বিশ্বাস, আতঙ্কে সিদ্ধান্ত নয়। কৌশলগতভাবে এর একটা বাড়তি সুবিধাও আছে: অস্ট্রেলিয়া নতুন কোনো আক্রমণ দেখে প্রস্তুত হওয়ার সুযোগ পেল না।

এখানে দুটো সংখ্যা সবচেয়ে বেশি বিভ্রান্ত করে। একটা ১-০, আরেকটা ছাব্বিশ বছর। প্রথমটা বলছে অস্ট্রেলিয়া এগিয়ে; কিন্তু দুই উইকেট আর সাত বল — ব্যবধানটা টসের মুদ্রার সমান। একটা ফল উল্টে গেলেই নিউজিল্যান্ড ২০১৭ সালের পর প্রথম সিরিজ জয়ের এক ম্যাচ দূরে। দ্বিতীয় সংখ্যাটা বলছে একচেটিয়া আধিপত্য; কিন্তু ট্রফিটা এখন ওয়ানডের পাশাপাশি টি-টোয়েন্টিতেও নির্ধারিত হয়, আর প্রতিবেদনটা স্পষ্ট করেনি — এক ট্রফি, নাকি দুই সমান্তরাল ট্রফি? সিরিজের ফল বেরোনোর মুহূর্তেই এই অস্পষ্টতা ভক্ত আর মিডিয়ার সামনে এসে পড়বে।

তিন কিংবদন্তির প্রস্থান এই ম্যাচআপের সবচেয়ে বড় চলক, কারণ এতে শুধু রান-উইকেট কমে না, ইনিংসের ভেতরে সমস্যা সমাধানের সক্ষমতাও কমে। ঠিক সেই ঘাটতিটাই শেষ পাঁচ ওভারে দেখা যায় — যেখানে নিউজিল্যান্ড প্রথম ম্যাচে প্রায় জিতেছিল, তারপর হেরেছিল।

আর একটা কথা নিজের বিরুদ্ধেও বলা দরকার। আমি টস-ভাগ্যকে এই লেখার কেন্দ্রে বসিয়েছি, আবার এক ম্যাচের পতন আর এক ইনিংসের ৮৫ রান দিয়ে সিরিজের বর্ণনা গড়ছি। ছোট নমুনা থেকে বড় সিদ্ধান্তে যাওয়ার এই ঝুঁকিটা আমার নিজেরও আছে। সংখ্যাগুলো এখানে ইঙ্গিত; চূড়ান্ত রায় নয়।

টেবিল মিথ্যা বলে; সংস্কৃতি মনে রাখে কে শীতে খেলেছে। রোজ বোলের ছাব্বিশ বছর টেবিলের গল্প। মাঠের গল্পটা আলাদা: একটা দল তিন কিংবদন্তিকে একসঙ্গে হারিয়ে শিখছে শেষ পাঁচ ওভারে কীভাবে মাথা ঠান্ডা রাখতে হয়। প্রথম ম্যাচে তারা ঠিক সেখানেই হেরেছে।

বৃহস্পতিবার সিরিজের শেষ ম্যাচ, একই মাঠ, একই সন্ধ্যা সাতটা পনেরো। অস্ট্রেলিয়া ভালো দল, এই সংশয় কারও নেই। কিন্তু নিজেরাই যে টেমপ্লেটটা বানিয়েছিল, সেটা ভেঙে গেলে নতুন করে ভাবার সাহস তাদের আছে কি? আর নিউজিল্যান্ডের প্রশ্নটা আরও সরল — প্লিমারের ৮৫ রানটা একদিনের ঝলক ছিল, নাকি ট্রানজিশনের নতুন ভাষা? উত্তরটা আসবে মাঝের ওভারগুলোর ওই নীরবতার ভেতর থেকেই।