লিগ-২ সারণির নিচের গল্প: নেদারল্যান্ডসের দল ঘোষণা যেখানে প্রশাসনিক, আসল লড়াই ওমান ও নামিবিয়ার মাঝে

সিলেটের ছোট্ট হোটেল ঘরে ল্যাপটপ খুলে আইসিসি-র প্রেস নোটটা পড়ছিলাম, তখন রাত সাড়ে এগারোটা। জানালার বাইরে শহর ঘুমিয়ে, শুধু দূরে কোনো ট্রাকের হর্ন। শিরোনাম বলছে—নেদারল্যান্ডস আইসিসি ক্রিকেট বিশ্বকাপ লিগ-২-এর ম্যাচগুলোর জন্য দল ঘোষণা করেছে। মোবাইল নোটবুক স্টেডিয়ামের আগেই বীট শুনে ফেলে; কিন্তু এই খবরে বীট নেই, আছে একটা সারণি। আমি স্ক্রল করে নিচে গেলাম, যেখানে পয়েন্ট টেবিল বসানো।

সেখানেই চোখ আটকে গেল দুটো সংখ্যায়—৩৩ এবং ৩৩। ওমান ৩৩ পয়েন্ট, ৩০ ম্যাচ খেলে। নামিবিয়া ৩৩ পয়েন্ট, ৩৬ ম্যাচ খেলে। একই পয়েন্ট, কিন্তু দুই দলের গল্প সম্পূর্ণ আলাদা। আর ঠিক এই জোড়া সংখ্যার পাশে বসে আছে নেদারল্যান্ডস—৩৮ পয়েন্ট, ৩২ ম্যাচ, এবং ইতিমধ্যেই যোগ্যতা নিশ্চিত। অর্থাৎ যে দলকে নিয়ে খবরটা লেখা, তার যাত্রা কার্যত শেষ; আর যে লড়াইটা এখনো জ্বলছে, খবরের শিরোনামে তার নামই নেই। সেই রাতে বুঝলাম, আজকের গল্পটা দল ঘোষণার নয়, সারণি পড়ার।

বিষয়টা বুঝতে হলে লিগ-২-এর গঠনটা মনে রাখতে হয়। আইসিসি ক্রিকেট বিশ্বকাপ লিগ-২ হলো অ্যাসোসিয়েট সদস্য দেশগুলোর একটি যোগ্যতা প্রতিযোগিতা, যেখানে প্রতিটি ম্যাচ পূর্ণ ওয়ানডে মর্যাদা পায়। একাধিক দল রাউন্ড-রবিন পদ্ধতিতে একে অন্যের মুখোমুখি হয়, কখনো ঘরোয়া মাঠে, কখনো নিরপেক্ষ ভেন্যুতে। ২০২৭ বিশ্বকাপের পথে এটি একটি নির্দিষ্ট ধাপ, আর নিয়মটা সোজা: সারণির শীর্ষ চার দল ২০২৭-এর গ্লোবাল কোয়ালিফায়ারে জায়গা পাবে। এখানেই এই খবরের আসল গুরুত্ব। যে চারটি দল উপরে থাকবে, তাদের সামনে খুলে যাবে বিশ্বকাপের মূল দ্বার পর্যন্ত পৌঁছানোর আরেকটি ধাপ; আর পাঁচ নম্বরে থাকা দলের জন্য পথ কার্যত বন্ধ।

নেদারল্যান্ডস এই প্রতিযোগিতায় নতুন নয়। ২০১১ সালে ভারত-শ্রীলঙ্কা-বাংলাদেশ বিশ্বকাপে তাদের খেলা দেখেছি, আবার ২০২৩ সালে ভারতের বিশ্বকাপেও তাদের দেখা গেছে। অ্যাসোসিয়েট বলয়ে নেদারল্যান্ডস অনেক দিন ধরেই অন্যতম শক্তিশালী দল—ঘরোয়া কাঠামো, ওয়ানডে স্ট্যাটাস আর ধারাবাহিক ম্যাচ আয়োজনের অভিজ্ঞতা তাদের আছে। ফলে লিগ-২-এর সারণিতে তৃতীয় স্থান আর যোগ্যতা নিশ্চিত হওয়া তাদের কাছে বিস্ময় নয়, বরং প্রত্যাশিত ফল।

আমি ১৯৯৮ সালে প্রথম আলোর হয়ে ঢাকায় উইলস কাপ কভার করা শুরু করি। সেই প্রথম দিনগুলোতেই একটা শিক্ষা পেয়েছিলাম, যা আজও বহন করি: ছোট দলের খবরে শিরোনাম নয়, সারণি আর প্রেক্ষাপটই আসল কথা বলে। ১৯৯৭ সালে বাংলাদেশ আইসিসি ট্রফি জিতে ১৯৯৯ বিশ্বকাপে গিয়েছিল—সেই যাত্রাটাও ছিল ঠিক এমন একটি সারণি থেকে সারণিতে হাঁটা। অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের সৌন্দর্য এখানেই; এখানে প্রতিটি পয়েন্টের পেছনে একটা বোর্ডের টিকে থাকার গল্প থাকে।

অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের বাস্তবতা আলাদা। এখানে বড় বোর্ডের মতো বিপুল সম্প্রচার অর্থ নেই, নেই ফ্র্যাঞ্চাইজি নিলাম, নেই বিশাল বেতন। এখানে মূল সম্পদ হলো ওয়ানডে স্ট্যাটাস আর আইসিসি-র তহবিল বণ্টন। লিগ-২-এ গভীরে যাওয়া মানে শুধু বিশ্বকাপের স্বপ্ন নয়, বোর্ডের টিকে থাকার হিসাবও। তাই এই সারণির প্রতিটি পয়েন্টের ওজন ক্রিকেটের বাইরেও ছড়িয়ে থাকে—প্রশিক্ষণ ক্যাম্প, কোচের চুক্তি, তরুণ খেলোয়াড়ের ভাতা, নিরপেক্ষ ভেন্যুতে যাতায়াতের খরচ।

সারণিটা একবার ভালো করে দেখি। যুক্তরাষ্ট্র ৪৯ পয়েন্ট, ৩৬ ম্যাচ—ম্যাচপ্রতি ১.৩৬। স্কটল্যান্ড ৪৫ পয়েন্ট, ৩৬ ম্যাচ—ম্যাচপ্রতি ১.২৫। নেদারল্যান্ডস ৩৮ পয়েন্ট, ৩২ ম্যাচ—ম্যাচপ্রতি ১.১৯। ওমান ৩৩ পয়েন্ট, ৩০ ম্যাচ—ম্যাচপ্রতি ১.১০। নামিবিয়া ৩৩ পয়েন্ট, ৩৬ ম্যাচ—ম্যাচপ্রতি ০.৯২। সংযুক্ত আরব আমিরাত ১৯ পয়েন্ট, ৩২ ম্যাচ—ম্যাচপ্রতি ০.৫৯।

এই সংখ্যাগুলো শুধু তালিকা নয়, একটা ক্রম তৈরি করে। ম্যাচপ্রতি পয়েন্টের এই সিঁড়ি সাফ বলে দেয়, শীর্ষ তিন দল আর বাকিদের মাঝে একটা স্পষ্ট ফাঁক তৈরি হয়েছে। যুক্তরাষ্ট্রের ১.৩৬ আর নামিবিয়ার ০.৯২—ব্যবধান প্রায় ৪৮ শতাংশ। এত বড় ব্যবধান কাকতালীয় নয়, ধারাবাহিকতার পার্থক্য। শীর্ষ দলগুলোর পয়েন্ট-সংখ্যাগুলো পূর্ণসংখ্যা—৪৯, ৪৫, ৩৮, ৩৩, ১৯। এতে বোঝা যায়, লিগ-২-এর প্রচলিত মডেল—জয়ে ২ পয়েন্ট, টাইয়ে ১ পয়েন্ট—ধরে নিলে হিসাবটা মিলে যায়। তবে মূল নিবন্ধে পয়েন্ট পদ্ধতি কোথাও লেখা নেই, তাই এটা একটা যাচাইযোগ্য অনুমান, নিশ্চিত তথ্য নয়।

নেদারল্যান্ডসের অবস্থানটা সবচেয়ে আরামদায়ক। ৩২ ম্যাচে ৩৮ পয়েন্ট, আর তারা ইতিমধ্যেই যোগ্যতা নিশ্চিত করেছে। পঞ্চম স্থানের সঙ্গে তাদের ব্যবধান ৫ পয়েন্ট, তাও হাতে ম্যাচ বাকি থাকতেই। অর্থাৎ এই দল ঘোষণাটা প্রতিযোগিতামূলক নয়, প্রশাসনিক। খবরটা এসেছে এমন এক মুহূর্তে, যখন সেই দলের ভাগ্য কার্যত লেখা হয়ে গেছে। গতানুগতিক ক্রীড়া সাংবাদিকতা যাকে বড় খবর বলে চালায়, বাস্তবে সেটা একটা আনুষ্ঠানিকতার ঘোষণা।

যুক্তরাষ্ট্র আর স্কটল্যান্ড—দুই দলই ৩৬ ম্যাচ খেলে সূচি শেষ করেছে। যুক্তরাষ্ট্র ৪৯ পয়েন্ট নিয়ে শিরোপা নিশ্চিত করেছে, আর এই ফলটা যুক্তরাষ্ট্রের বাজারে ক্রিকেট ছড়ানোর অভিযানে একটা কৌশলগত বার্তা। স্কটল্যান্ড ৪৫ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয়—আরেক প্রতিষ্ঠিত অ্যাসোসিয়েট শক্তি। এই দুই দলের সূচি শেষ মানে সারণির উপর আর নিচ কার্যত স্থির, শুধু মাঝের অংশটা জীবন্ত।

আসল নাটকটা চতুর্থ আর পঞ্চম স্থানের সীমানায়। ওমান ৩৩ পয়েন্ট, ৩০ ম্যাচ। নামিবিয়া ৩৩ পয়েন্ট, ৩৬ ম্যাচ। পয়েন্ট সমান, কিন্তু ওমান ছয়টি ম্যাচ কম খেলেছে। যদি ৩৬ ম্যাচই পূর্ণ সূচি হয়, তাহলে নামিবিয়ার হাতে আর কোনো ম্যাচ নেই, ওমানের হাতে ছয়টি। এটা সমান দৌড় নয়, এটা গঠনগতভাবে অসম লড়াই। ওমান যদি ছয়টির মধ্যে মাত্র তিনটি জেতেও, পয়েন্ট গিয়ে দাঁড়াবে ৩৯-এ—নামিবিয়ার ৩৩ ছাড়িয়ে। নামিবিয়ার সামনে এখন অপেক্ষা, আর অপেক্ষার মধ্যে কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই।

এই জায়গাটাই লিগ-২-এর সবচেয়ে নিষ্ঠুর সত্যি। ফুটবল মাঠে যেমন খেলোয়াড়ের গতি, লিন, প্রথম পদক্ষেপ দিয়ে ম্যাচের ভাগ্য বদলায়, ক্রিকেটের লিগ সারণিতে ভাগ্য বদলায় সময় দিয়ে—কার হাতে কত ম্যাচ বাকি, কার পথ ইতিমধ্যেই শেষ। এখানে দক্ষতা আর সময়, দুটোই আলাদা মুদ্রা। ওমানের দক্ষতা হয়তো নামিবিয়ার সমান, কিন্তু সময়টা তাদের পক্ষে। ২০১৮ সালে রাশিয়ায় এমবাপেকে দেখতে গিয়ে বুঝেছিলাম, রুশ রাতে এমবাপে দৌড়াননি; তিনি সময় সম্পাদনা করেছিলেন। লিগ-২-এর সারণিতেও ঠিক তেমন—কেউ সময় সম্পাদনা করে, কেউ সময়ের কাছে হার মানে।

এবার দল ঘোষণার দিকে ফিরি। নেদারল্যান্ডস যখন এমন ম্যাচের জন্য দল ঘোষণা করছে যেগুলোর ফল তাদের যোগ্যতার ভাগ্য বদলাবে না, তখন নির্বাচনের ধরনটাও সাধারণত বদলে যায়—তরুণদের সুযোগ, সিনিয়রদের বিশ্রাম, ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট। এটা আমার অনুমান, যাচাই করা তথ্য নয়; কিন্তু অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের বাস্তবতায় এটাই স্বাভাবিক প্রবণতা। ট্রান্সফার কোনো লেনদেন নয়, হৃৎস্পন্দনের বদল—একইভাবে একটা দল ঘোষণাও কেবল তালিকা নয়, একটা কৌশলগত সিদ্ধান্তের ইশারা।

দুর্ভাগ্যবশত এই খবরে কোনো খেলোয়াড়ের নাম নেই। কে বাদ পড়ল, কে ফিরল, কার ফর্ম কী, কার চোট কী—কিছুই নেই। তাই এই মুহূর্তে কোনো খেলোয়াড়ের প্রোফাইল দাঁড় করানো মানে বানানো তথ্য যোগ করা। আমি সেটা করব না। ২০১৭ সালে যখন শেখ রাসেল ক্রীড়া চক্রের সঙ্গে ঢাকার হোটেলে, দলের বাসে ঘুরে ১৮ বছরের বিপ্লব আহমেদের ১৮ ম্যাচে ৪৭টি সফল ড্রিবল গুনছিলাম, তখন শিখেছিলাম—অনুভূতি আর প্রমাণ আলাদা রাখতে হয়। যেখানে তথ্য নেই, সেখানে নীরব থাকাটাই পেশাদারি। এখানে নীরব থাকতে হবে খেলোয়াড় বিশ্লেষণে, কারণ স্কোয়াডের তালিকা পর্যন্ত মূল নিবন্ধে দেওয়া নেই।

তবু একটা ইঙ্গিত আছে, সেটা গঠনগত। এমন একটি প্রতিযোগিতার জন্য দল ঘোষণা, যেখান থেকে দল ইতিমধ্যেই যোগ্যতা পেয়ে গেছে—এটা প্রথম পছন্দের একাদশের ইঙ্গিত কম দেয়, বেশি দেয় বিকাশ আর ঘূর্ণনের ইঙ্গিত। নীরব ট্রেনিং গ্রাউন্ড শিখিয়েছে, খালি গ্যালারিও শ্বাস নেয়; ফল না-বদলানো ম্যাচেও একটা দল নিজের ভবিষ্যৎ গড়ে। এটা অনুমান, আত্মবিশ্বাস কম; কিন্তু ভুলে গেলে চলবে না, অ্যাসোসিয়েট বোর্ডের কাছে প্রতিটি ম্যাচ একটা খরচও, একটা বিনিয়োগও।

২০২০ সালে টি স্পোর্টসের আন্তর্জাতিক ধারাভাষ্য দলে যোগ দেওয়ার পর বুঝেছি, টেলিভিশনের পর্দা আর মাঠের ফাঁক কতটা। পর্দায় দেখা যায় উইকেট, রান, গতি; কিন্তু সারণির ওজন, বোর্ডের দুশ্চিন্তা, নিরপেক্ষ ভেন্যুর ক্লান্তি—এসব বোঝা যায় শুধু নোটবুক আর প্রশ্ন করার অভ্যাসে। ২০২৩ সালে বাংলাদেশ ক্রিকেটের কাঠামোগত অসুস্থতা নিয়ে যখন কথা বলছিলাম, তখনও একই শিক্ষা পেয়েছি: সংখ্যার পেছনের মানুষটাকে দেখতে না শিখলে বিশ্লেষণ অসম্পূর্ণ থাকে।

লিগ-২-এর মূল্য বাণিজ্যিক নয়, ক্রীড়ামূলক। এখানে নিলাম নেই, নেই সম্প্রচার-স্বত্বের বিশাল চুক্তি। এখানে মূল্য মানে ২০২৭-এর গ্লোবাল কোয়ালিফায়ারে পৌঁছানোর পথ, আর সেই সঙ্গে ওয়ানডে স্ট্যাটাস ধরে রাখা। অ্যাসোসিয়েট বোর্ডের জন্য এই স্ট্যাটাস আর আইসিসি তহবিল—এই দুইয়ের যোগফলই আসল সম্পদ। এই কারণেই সারণির চতুর্থ স্থানটার ওজন এত বেশি; এটা শুধু একটা সংখ্যা নয়, একটা বোর্ডের ভবিষ্যৎ।

এখানেই একটা বড় ভুল বোঝাবুঝি লুকিয়ে আছে। শিরোনাম বলছে নেদারল্যান্ডস, কিন্তু খবরের আসল ওজন ওমান-নামিবিয়ার দিকে। নেদারল্যান্ডস ইতিমধ্যেই যোগ্য, কাজেই তাদের দল ঘোষণা একটা প্রশাসনিক ঘটনা; কিন্তু পাঠক যদি শিরোনাম পড়ে ভাবেন এটাই দিনের বড় খবর, তাহলে তিনি লিগ-২-এর আসল রসিকতাটাই মিস করবেন। সারণির শীর্ষে চোখ রাখলে নাটক দেখা যায় না; নাটক থাকে চতুর্থ আর পঞ্চম স্থানের ফাঁকে।

আরেকটা সংশয়—৩৬ ম্যাচকে পূর্ণ সূচি ধরে নেওয়া। মূল নিবন্ধে সূচির দৈর্ঘ্য কোথাও বলা নেই। যদি ৩৬ পূর্ণ সূচি না হয়, তাহলে পুরো গেম-ইন-হ্যান্ডের হিসাব বদলে যায়, আর ওমানের সুবিধাটাও প্রশ্নে পড়ে। তাই এই সিদ্ধান্ত আমি মধ্যম আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে দিচ্ছি, চূড়ান্ত তথ্য হিসেবে নয়।

নাম নিয়েও একটা প্রশ্ন আছে। গ্লোবাল কোয়ালিফায়ার ২০২৭—এই নামটা সাংবাদিকতার শর্টহ্যান্ড হতে পারে। আনুষ্ঠানিক নাম কী, তারিখ কী, আর ২০২৭ বিশ্বকাপের সঙ্গে এর সঠিক সম্পর্ক কী—এসব আইসিসি-র মূল সূত্র থেকে যাচাই করা দরকার। মূল নিবন্ধে কোনো লিংক বা সূত্রের উল্লেখ নেই, তাই এই অনিশ্চয়তা টুকরো করে বলা জরুরি।

সবচেয়ে বড় প্রশ্নটা হোস্ট স্ট্যাটাস নিয়ে। ২০২৭ বিশ্বকাপ একাধিক দেশে আয়োজিত হবে, আর সেই আয়োজক তালিকায় নামিবিয়ার নাম থাকলে তাদের লিগ-২ অবস্থান আংশিকভাবে অর্থহীন হয়ে পড়ে। এটা আমার সিদ্ধান্ত নয়, একটা যাচাইযোগ্য প্রশ্ন। যদি সত্য হয়, তাহলে চতুর্থ স্লটের লড়াইয়ে ওমান কার্যত অনেকটা এগিয়ে, আর নামিবিয়ার ৩৩ পয়েন্টের গল্পটা সম্পূর্ণ ভিন্ন রকম। এই একটা প্রশ্নই পুরো সারণির অর্থ বদলে দিতে পারে, অথচ শিরোনামে তার ছোঁয়াও নেই।

নেট রান রেটের কথাও ভুলে গেলে চলবে না। যদি কোনোভাবে পয়েন্ট সমান হয়—বিশেষ করে ওমান যদি সব ম্যাচ না খেলে—তাহলে ফয়সালা হবে রান রেটে। নিরপেক্ষ ভেন্যুতে বৃষ্টির কারণে ম্যাচ ধুয়ে গেলে পয়েন্ট ভাগ হয়ে যেতে পারে, আর তখন সেই এক-এক পয়েন্টই হয়ে দাঁড়ায় যোগ্যতা-অযোগ্যতার সীমারেখা।

তাই এখন নজর রাখতে হবে তিন জায়গায়। ওমানের বাকি ম্যাচগুলো—বিশেষ করে মাঠে নামার আগে আবহাওয়ার পূর্বাভাস, কারণ নিরপেক্ষ ভেন্যুতে রিজার্ভ ডে সবসময় থাকে না। নেট রান রেট, কারণ পয়েন্ট সমান হলে সেটাই শেষ কথা বলবে। আর আইসিসি-র আনুষ্ঠানিক নথি, যেখানে গ্লোবাল কোয়ালিফায়ার আর হোস্ট কোটা নিয়ে স্পষ্টতা আসবে।

শিরোনাম দেরি করলে আমি তাল ধরে রাখি; এই লিগ-২-এর আসল তাল বাজছে ওমান আর নামিবিয়ার মাঝখানে, নেদারল্যান্ডসের দল ঘোষণার অনেক নিচে। সারণির উপরের সারিতে খবর থাকে, কিন্তু সত্যিটা প্রায়ই থাকে নিচের দিকে।